「西武２－６日本ハム」（１９日、メットライフドーム）

　今季限りでの引退を表明していた西武・松坂大輔投手（４１）が１９日、埼玉・所沢市内の球団事務所で引退会見を行った。その後の日本ハム（２３）戦（メットライフ）では引退試合として先発のマウンドに立ち、１番に座った横浜高の後輩、日本ハム・近藤健介外野手（２８）に四球を与えて降板。２３年間のプロ生活に別れを告げた。

　わずか５球－。だが、松坂大輔の生きざまを示した最後の投球だった。世界を驚かせた剛球はない。直球の最速は１１８キロ。それでもこだわり続けたワインドアップからの投球で、打者・近藤に四球を与えてマウンドを後にする背番号「１８」へ、惜しみない万雷の拍手が降り注いだ。

　時折涙を浮かべた会見では「本当は投げたくなかった。これ以上、情けない姿は見せたくないと思っていた」と語っていた。だが「本来ならマウンドに立つ資格がないが、これまで応援してくれた方への感謝と、自分自身にけじめをつけたいと思ってマウンドに上がった」と覚悟を持って臨んだ登板だ。

　故障と戦い続けた２３年間。レッドソックス時代の０８年、オークランド遠征中に右肩を痛めた。それ以降は「自分が求める球は投げられなかった。その時々の最善策を見つける作業だった」という。

　西武に復帰した昨年は「右腕のしびれが強く出た」とし、７月には脊椎内視鏡頸椎（けいつい）手術を受けた。懸命のリハビリで今年４月には２軍での実戦復帰も見えた矢先、ブルペンで投じた１球が運命を決める。

　「（右腕のしびれで）右打者の頭の方にボールがとんでもない抜け方をした。たった１球でボールを投げるのが怖くなった」。休養しても症状は改善せず。引退決断に至った。

　自身へ「諦めの悪さを褒めてあげたい」と話した松坂。その原点は伝説の一戦だ。「諦めなければ最後は報われる。それを強く感じたのは夏の甲子園（９８年大会の準々決勝）のＰＬ学園との試合。あの試合が諦めの悪さの原点」と話した。

　「僕みたいな一番良い思いと、どん底を同じぐらい経験した選手はいないかも」という栄光と苦難に彩られた日々。それでも松坂は「（野球が）好きなままで終われて良かった」と静かに笑う。

　試合終了後、本拠地のマウンドに右手を置き「もう最後だなという思いと、今まで投げてきたたくさんの球場、マウンドに対してありがとうございましたと伝えた」と涙。そして最後は仲間たちの胴上げで５度、宙を舞い笑顔がはじけた。多くの人々から愛された松坂大輔。涙と笑顔で激動の日々に幕を下ろした。

　◆松坂　大輔（まつざか・だいすけ）１９８０年９月１３日生まれ、４１歳。東京都出身。１８２センチ、９２キロ。右投げ右打ち。投手。横浜時代の９８年春夏全国制覇。同年度ドラフト１位で西武入団。９９年４月７日・日本ハム戦（東京ドーム）でプロ初登板初先発初勝利。最優秀防御率２回、最多勝３回、最多奪三振４回、新人王、沢村賞、ベストナイン３回、ゴールデングラブ賞７回。２００７年にポスティングシステムでレッドソックス移籍。１３年途中からのメッツを経て、１５年にソフトバンクで日本球界復帰。０６・０９年ＷＢＣ日本代表（いずれもＭＶＰ）。