「広島３－３ヤクルト」（２９日、マツダスタジアム）

　高卒２年目の広島・田中法彦投手（２０）が最高のプロデビューを果たした。六回に初の１軍マウンドに上がると、３人をピシャリと抑える完璧な投球。チームは３点差を追いつくもあと一本が出ずに引き分けとなったが、若手の活躍が目立つ中、また一人将来有望な若鯉が現れた。

　三者凡退に打ち取るとグラブをポンとたたき、マウンドを降りた田中法。ベンチで沢崎投手コーチに声を掛けられると、それまでの緊張した面持ちがスッと和らぎ、はにかんだ表情に変わった。初舞台を堂々と演じきった右腕は「ブルペンの方が緊張していた。ベンチからグラウンドに出たときの方が気持ち的には大丈夫でした」と胸をなで下ろした。

　デビューの登板が訪れたのは０－３の六回だ。先頭の広岡を左飛に打ち取ると、続く古賀にはカウント３－１から左飛に仕留めた。簡単に２アウトを奪うと、最後は代打・長岡をフルカウントから１４４キロ直球で詰まらせ、遊ゴロに仕留めた。

　１４球で１回を無安打無失点。「変化球でもストライクを取れた。低めに投げられたし、やってきたことを出せたと思う」と安どし、佐々岡監督は「しっかり三人で抑えてくれた。経験を積んで成長してほしい」と期待を寄せた。

　今季、ウエスタン・リーグではシーズン途中から守護神を務め、２５試合に登板。１勝１敗。リーグトップの１２セーブを記録し、防御率は１・７３をマーク。勝負強い投球が首脳陣に評価され、１６日に１軍初昇格を果たした。

　１年目は「フォームが分からなくなった」と苦しい日々を送った。だが永川２軍投手コーチの指導もあり、肩の開きが改善されたことが安定感につながったと田中法はいう。

　育成出身の大盛などを筆頭に今季は１８年ドラフト同期が計４人、１軍デビューを果たした。「僕もこういう風にならないといけない」と刺激を受け、鍛錬を積み、マツダスタジアムのマウンドを踏んだ。

　チームは３点差を追いつくもあと一本が出ずに引き分けた。だが、鮮烈なデビューを果たした若武者の台頭はチームにとって大きな意味を持つはずだ。念願の１軍舞台に立った右腕。今後の目標に向けて「変化球の全球種で勝負できるようになりたい」と意気込んだ２０歳が、さらなる高みを目指していく。