広島の中村健人外野手（２６）が打力アップを目指し新フォームに挑戦中だ。踏み出す左足を少しだけ三塁側に開くことで、バットがスムーズに出るようにしている。構え方も変更。バットのヘッドも動かすことで力みをなくしている。打力に磨きをかけ、来年の外野のレギュラー争いに加わる。

　シーズン終盤からみやざきフェニックス・リーグ、そして秋季キャンプを通じ打撃フォームが固まってきた。中村健が新たに取り組むのは下半身の使い方だ。「まとまってきた」。手応えを感じながら汗を流している。

　変更点は踏み出す左足。これまでは打席の白線と平行になるように真っすぐ踏み出していたが、三塁側に少しだけ開いて踏み出すようにした。狙いは腕がスムーズに出るようにするためだ。

　「スクエア気味に踏み出していた足を、オープンステップにしてみた。腕の通り道ができた」

　外角球にバットが届かないという心配もなかった。シーズンを通してスイング軌道の修正をしてきた成果があったからだ。１２日・侍ジャパンとの練習試合では、四回に及川が投じた内角直球を詰まらずに左前へ運んだ。確信に変わった瞬間だった。

　秋季キャンプでは、藤井ヘッドコーチの助言を受け、構えたときにバットを少しだけ動かすようにもした。「ヘッドを遊ばせていいよと。その方がバットがスムーズに出ると言われました」。無駄な力を抜くのが狙いだった。

　２年目の今季は１軍出場なしに終わった。１４日の契約更改交渉では３００万減の１３００万円でサインした。球団からは「チーム状況的にチャンス。来年はつかんでほしいと言われた」。守備と走塁はチーム屈指。それだけに打力アップが１軍出場へのカギになる。

　西川が国内ＦＡ権を行使したことで退団が確実になった。来季を戦う上で戦力的には痛手だが、若鯉にとっては定位置を勝ち取れるチャンス到来だ。

　「より一層、競争の激しさが増す。ライバルの選手と同じように打てれば、守備と足があるので勝てると思う。やっていることがまとまってきたし、オフはこれを磨く２カ月にして、来年の春に勝負をかけたい」

　外野のレギュラー奪取へ、とことん自分と向き合っていく。

　◆中村　健人（なかむら・けんと）１９９７年５月２１日生まれ。愛知県名古屋市出身。外野手。身長１８３センチ、体重９３キロ。右投げ右打ち。中京大中京では１年夏からベンチ入りし、２年からレギュラー。慶大でも１年からリーグ戦に出場し、４年時にプロ志望届を提出するものの指名漏れ。トヨタ自動車に進み、２１年度ドラフト３位で広島に入団。