【愛媛・長島知輝投手】文＝高田博史

　「プレッシャーはない」と言う。２年目の長島知輝はいまや、愛媛投手陣に欠かせない存在となった。

　「先発ローテに入らせてもらって、いま自分ができることを精一杯やろうと思ってます」

　対高知後期５回戦（８月２１日、高知）で６回を投げ無失点、手にした今季５勝目は球団トップの成績だ。投球回数７５回２／３もチーム最多である（２５日現在）。

　「いまの結果があるのは走り込みのおかげ。鍛えていまの結果が出てる。去年はずっと走ってましたから」

　今治南を卒業後、アイランドリーガーとなった。昨年は７試合に登板し、０勝１敗。１２回１／３しか投げていない。

　最初は練習量の多さに面食らったという。だが、心が折れることはなかった。

　「負けたくないな、と思う気持ちはありました」

　上を目指すために、ここに来たのだから。

　今季初登板は開幕２戦目（４月１日、坊っちゃん）。巨人３軍に黒星を喫したものの、あれよあれよという間に３連勝した。

　しかし、５月に入りつまずく。３連敗を喫するなど、３勝４敗で前期を終えた。

　息切れしてしまった。中断期間にしっかり走り込もう。トレーニングもやろう。そう決意している。

　河原純一監督（元巨人ほか）のアドバイスで、ステップの歩幅を５歩半から６歩に伸ばした。投球フォームをもっとダイナミックにするためだ。

　「いまは悪くないですね。前期と違う感覚っていうか、投げてて変わったなって思います」

　登板前には必ず、父・清秀さん、母・京子さんからそれぞれメッセージが届く。普段は「いつも通り落ち着いて頑張りや」というものだが、５勝目の前は違った。

　「『５勝目、獲りに行け！』って。同級生（高知・山崎勝也）対決だったので」

　６勝が２人、５勝が７人と、最多勝争いは混戦模様だ。タイトルを意識してないと言ったらウソになる。

　「でも、それを考えずに、自分のできることでチームに貢献できたら……」

　残り試合、全力でぶつかろうと思っている。