【愛媛・新井勝也内野手】文＝高田博史

　後期優勝の行方は最終戦、愛媛対徳島後期８回戦（９月１９日、新居浜）までもつれ込んだ。徳島は勝つか引き分けで優勝、愛媛が優勝するには勝つしかなかった。

　だが、７番・二塁手として先発出場した愛媛・新井勝也は「どっちかと言えば、僕らのほうが気が楽だった」と言った。

　「勝つ以外にもう方法がないっていうのは、前から分かっていたので。『やるしかない！』としか、みんな思ってなかったですね」

　１点を奪い合う熱戦は、３対３の同点で七回裏、愛媛の攻撃を迎える。１死満塁のチャンスで新井が打席に入った。中前に弾き返した打球は、この試合４安打目となる勝ち越しの適時安打となった。

　愛媛は八回にも３点を加え７対３。最終戦で徳島をかわす逆転優勝を成し遂げた。愛媛・河原純一監督（元巨人ほか）も「きょうは新井ですよね。終盤になっていいバッティングができるようになってきた」と話す。

　“負ければ終わり”の８試合を、無敗のまま走り切った。その最初の試合となった対ソフトバンク後期３回戦（９月１１日、宇和島）。九回裏に代打として登場し、引き分けに持ち込む中犠飛を放っている。翌日にも代打で２点適時三塁打を放ち、勝利に貢献した。最後の１週間は１４打数７安打、打率・５００で終えている。

　優勝決定の歓喜のあと、ダッグアウトで薬師神績球団代表と握手を交わしていた。

　「『あのソフトバンク戦、あそこから流れを作ってくれたね』って言われました。ホントうれしかったですね。僕のこと、見てくれてたんだと思って」

　セレモニーまでの時間、グラウンドに出てバットを振る。その姿はスタンドからも見ることができる。

　「スイングのルーティンもあるんですけど、僕の姿をお客さんに見てもらいたいなっていうのが一番です」

　前期王者・香川と対戦するチャンピオンシップは、初めて経験する舞台だ。もっとみんなに新井勝也を見て欲しいと思っている。

　「ガンガン攻めて、狙っていこうと思ってます。いつも通り」

　やってやろうという気持ちしかない。