【香川・妹尾克哉内野手】文＝高田博史

　ルーキーだった２０１７年、妹尾克哉の成績は打率・２２４、本塁打１本だった。

　「去年、あの成績で……。西田さん（真二監督）も智勝さん（近藤智勝コーチ）も、今年使ってくれたので。うれしかったですよね」

　２年目の今シーズン、大きな飛躍を見せた。打率・３５６を残し首位打者、ベストナイン（遊撃手）の２冠に輝いている。

　ドラフト当日の午前中、秋季練習中の香川に妹尾の姿があった。「吉報、待っとくから」と声を掛けると「難しいでしょう。来年に向けて練習します」と返した。

　スーツ姿に着替え、指名の瞬間を待つ。だが、名前は呼ばれなかった。

　「ああ、ムリやったかあって。少しは悔しかったですけど。まあでも、来年に向けて夢は変わらないんで。プロ野球選手になるという夢は」

　まだまだアピールできる。正直な気持ちを言えば、ＮＰＢから調査書が届くとさえ思っていなかった。

　「驚きのほうが多いですよね。（指名を待つ）あそこに座れたというのは。これ以上ないアピールをした！ってわけじゃない。僕は昔から、これ以上伸びないと思ったら、もうやめようと思ってるんですよ。まだまだ見せられるところがあると思ったので、来年もガイナーズでプレーすることを決めました。その場で」

　秋季練習中のチームを離れ、一足先に実家のある明石に戻っている。体のケアをしながら、香川のＯＢである桜井広大（元阪神）大原淳也（元ＤｅＮＡ）らがいる大久保バッティングセンターで練習を続ける。

　課題は「飛距離を伸ばすこと」だ。これまでのノーステップをやめ、足を上げて強く振る打撃フォームに取り組んでいる。

　「プロに行くためには、今年よりもいい成績を残さないといけないと思ってるので、気を抜けない。レギュラーが確定しているわけでもないので。来年、シーズンが終わったときに３冠くらい獲りたいですよね。それぐらいの意気込みでいかないと、ムリだと思う」

　２年連続での首位打者、打点王、盗塁王の３冠を狙う。それが達成できたなら、夢は現実となる。