ラグビーの元日本代表で、歴代最多の９８キャップを誇り、５月に現役引退を発表した大野均氏（４２）＝東芝＝が５日、インタビューに応じた。引退発表から２週間。釜石シーウェイブス（トップチャレンジリーグ）からの誘いを断ったことなどを明かし、「食べる量が減りました。以前の半分くらいで、おなかいっぱいになる」と笑う英雄に、現在の心境を語ってもらった。（聞き手・構成＝大友信彦）

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　ラグビーのない生活に寂しさは、と聞くと、大野氏はこう答えた。

　「現役じゃないということで寂しい部分はあるけれど、自分の体と相談して決めたことだし、喪失感はないです」

　引退を決意させた右膝の痛みは、２年前からあったという。それでも昨夏のトップリーグ・カップでは全６試合に出場した。

　「試合ではアドレナリンが出ますから。アップまでは多少痛くても、ピッチに入った瞬間には痛みを忘れていました」

　だが、リーグ戦開幕を控えた１２月の練習試合で膝の痛みが激化。以後は別メニューで調整し、さまざまな治療も試したが、痛みは消えなかった。

　「クラブハウスで治療をしているとき、外では若い選手がバチバチ激しい練習をやっていた。うらやましかったし、それができないことで（引退の）踏ん切りもつきました」

　実は引退発表前、釜石シーウェイブスの桜庭吉彦ＧＭ（５３）から、移籍の打診があったという。

　「声をかけていただいたのはうれしかったけど、釜石へ行ったとしても戦力になる自信がなかった。膝が良くなる見込みはないし、かえって迷惑をかけてしまうと思い、お断りしました」

　当面は社業に専念しながら、ラグビーへの恩返しの方法を模索する。

　「まず東芝の王座奪回に向け、サポートしたい。コーチングも勉強したいし、コロナが収束したら、普及イベントなどでも役に立ちたい。自分にしかできないことを見つけていきたいです」

　現役時は無縁だったＳＮＳも、このほどツイッターを開設。投稿は少ないが、フォロワーはたちまち１８００を超えた。

　「コロナが収束したら、ファンの方々に直接感謝する機会もつくりたい」

　どんなに激しい試合をしたあとでも握手や記念写真に応じ、ファンに愛された男は、最後までファンへの思いを忘れなかった。