「卓球・全日本選手権」（２３日、東京体育館）

　シード選手の初戦となる男女の４回戦が行われ、女子はパリ五輪女子シングルス銅メダルの早田ひな（日本生命）が加藤亜美（十六フィナンシャルグループ）を４－１で下した。昨年準優勝でパリ五輪代表の張本美和（木下グループ）は原芽衣（レゾナック）にストレート勝ち。平野美宇（木下グループ）、伊藤美誠（スターツ）も順当に５回戦に駒を進めた。男子は張本智和（智和企画）が５回戦進出を決めた。パリ五輪代表の篠塚大登（愛知工大）は男子最年少の１３歳、大野颯真（木下アカデミー）を４－２で退けた。

　大会３連覇へ向けて快調な白星発進だ。第１シードの早田が４回戦から出場。２０１５年に石川佳純が達成して以来、女子史上５人目となる快挙を見据え、初戦は強烈なショットで相手を翻弄（ほんろう）し、４－１で５回戦に駒を進めた。

　「準備していたものは出せた。最初はレシーブがうまくできなくて攻撃されたけど、４ゲーム目からは自分のプレーができた」

　序盤は競った展開が続いた。第１ゲームは７－９から４連続得点で逆転勝利。第２ゲームでは７－２から７連続得点を許したが、粘りで取り切った。第３ゲームは落としたもの、主導権は渡さず５回戦進出。「カットマンの相手だったので、スマッシュを入れるタイミングがうまくいった」とうなずいた。

　ただ、パリ五輪で痛めた左手首はまだ完治しておらず不安が残る。昨年１１月のＷＴＴファイナルで復帰。その後のリハビリも経て「半分くらいは戻ってきている」というが、「諦めるところは諦めないとプレーもできない。途中で棄権っていう可能性もなくはない」と懸念を口にした。

　それでも、早田を突き動かすのはファンからの応援だ。「パリ五輪が終わって初めて全日本の試合を見に来てくださっているファンの方もいる。結果はどうであれ後悔なく最後までやりきれたら」。声援と拍手の後押しも受けて、パリ五輪銅メダリストの意地と実力を見せつける。