「女子ゴルフ・ツアー選手権リコー杯・第１日」（２１日、宮崎ＣＣ＝パー７２）

　桑木志帆（２１）＝大和ハウス工業＝が１イーグル、４バーディー、ボギーなしの６６で回り、メジャー自身初の単独首位発進を決めた。１１番パー５では会心のイーグルを奪い、シーズン歴代最多タイとなる今季１３個目を記録。初優勝を含む２勝を挙げて絶賛成長中の２１歳が、イーグル女王と今季最後のメジャータイトル優勝を狙う。１打差の２位に竹田麗央と原英莉花。大会２連覇中の山下美夢有は２打差の４位とまずまずのスタートを決めた。

　メジャータイトルも、イーグル女王も譲れない。桑木の１１番パー５。残り２２６ヤードから３Ｗで放った第２打はピンの奥５メートルについた。高麗グリーンの芝もきっちり読み切り、２０～２１年の勝みなみが記録したシーズン歴代最多に並ぶ今季１３個目のイーグル。そして、ボギーなしの１８ホール完走でメジャー自身初の首位発進。「全部いい感じ」と自然に口角が上がった。

　年間女王争いはすでに決着。だが、し烈なタイトル争いはまだ残っている。大会前の今季イーグル数は１位だったが、２位・竹田との差はわずか一つ。その竹田は先に９番でイーグルを奪ったが、会心の１１番で並ばせない。「麗央ちゃんとは距離も違うので」と謙遜しながらも、堂々の単独首位を守った。

　イーグル奪取に最も大事なことは、やはり飛距離だ。「去年は無理だったホールでも２オンできている」。昨年からトレーナーを付け、地道に取り組んできたトレーニングの成果を今季は発揮。１Ｗの飛距離は、この１年で２０ヤード向上と飛ばす力がぐんと伸びた。

　シーズンで２勝して迎える最終戦は、昨年よりも確かな成長が感じられた。初出場の昨年は７２が精いっぱいだったコースで、初日からいきなり６６のビッグスコア。「去年はすごい苦しみながらのラウンド。それに比べたら、これだけバーディーを取れているのは本当に上でき」と手応えがにじむ。

　トッププロの時流となっている米女子ツアー本格挑戦は、もちろん桑木も目指すところ。今大会の優勝で得られる複数年シードは海外挑戦の後押しにもなる。成長著しい２１歳がビッグタイトル獲得で世界を目指す。