「セントライト記念・Ｇ２」（２０日、中山）

　伏兵が秋の中山で躍動した。皐月賞１６着、ラジオＮＩＫＫＥＩ賞１２着と惨敗続きだった９番人気のアサマノイタズラが、４角１１番手から豪快な差し切りで重賞初制覇。菊花賞（１０月２４日・阪神）への優先出走権を獲得した。２着は２番人気のソーヴァリアント、３着には５番人気オーソクレースが続き、１番人気のタイトルホルダーは１３着に沈んだ。

　アッと驚く一撃だった。９番人気の伏兵アサマノイタズラが、後方からメンバー最速となる上がり３Ｆ３４秒６の末脚で差し切り、重賞初制覇を達成。「今回は菊花賞へ向けてどうやって権利を獲ろうかと考えていたが、まさか勝ち切ってくれるとは。びっくりしました」と初コンビで見事に結果を出した田辺も驚きを隠せなかった。

　「スタートは良かったけどマイペースを守る感じで行きました。ゴーサインを出してからの反応はすごく良かったです」とレースを回顧。後方でじっくりと構え、末脚を温存。鞍上の大胆な騎乗がハマり、新たな一面を引き出した。

　管理する手塚師は、この日が５７歳の誕生日。「きょうの競馬を見る限り、ジッとして脚をためる形が良かったようだね。いい誕生日プレゼントをもらいました」とＷの喜びに満面の笑みを見せた。

　次なるターゲットは、クラシック最後の１冠・菊花賞。指揮官が「道中の折り合いはつくし、距離は大丈夫だと思う」と３０００メートルの戦いに意欲を見せれば、田辺も「ずっと一線級と戦ってきた馬で、いつ勝つチャンスが来てもおかしくないと思っていた。もう一つ大きいところを狙っていきたいです」と、さらなる高みを見据えた。中山で自信をつかんだ人馬が、本番でも不気味な存在になりそうだ。