「神戸新聞杯・Ｇ２」（２６日、中京）

　今年も中京で行われる菊花賞（１０月２４日・阪神）の最重要ステップ。春に頂点を極めた第８８代ダービー馬シャフリヤールが、満を持して始動する。今後の路線について明言はされていないが、ここでの勝利は至上命題だ。

　キャリア４戦でダービー馬の座に輝いたシャフリヤールが、満を持して秋の桶狭間で始動戦を迎える。新馬戦Ｖ後、２戦目の共同通信杯こそ３着に敗れたが、３戦目の毎日杯で真価を発揮。ＪＲＡ芝１８００メートル戦のレコードタイ（当時）となる１分４３秒９で重賞初制覇を飾ると、続くダービーでは皐月賞馬エフフォーリアとの激戦を鼻差で制し、世代の頂点に上り詰めた。

　あれから４カ月－。夏はノーザンファームしがらき（滋賀県）で充電され、パワーアップして帰ってきた。「改めて筋肉の質がいい。バネがあるし、体は少し大きくなっていた。たくましくなってきた感じ」。帰厩後も調教にまたがる主戦・福永がこう話せば、管理する藤原英師も「うまく中学生から高校生に上がれた。秋は調整がだいぶ楽になっている」と確かな成長を感じ取る。

　共同通信杯前に、指揮官は「どう成長を遂げて、どこまで行けるのか。いい意味で天井が見えない」と将来性について話していたが、ここまでは青写真通りだろう。「あとはここから“不良”に走るか“優等生”に走るか。うまく方向性を定めたい。ここの走りで次にどこへ行くかを決める」。今後の“進路”選びに向けた大事な一戦。恥ずかしい競馬はできない。