サッカー男子五輪代表で手倉森誠監督（４８）の傍らでチームを支える秋葉忠宏コーチ（４０）は、９６年アトランタ五輪にＤＦとして出場。１次リーグ・ナイジェリア戦ではオウンゴールを献上する悔しさも味わった。因縁とも言える相手との対戦を前に、当時を振り返り、思いを語った。

　　◇　　◇

　あの夏から２０年が過ぎた。１９９６年７月２３日、１次リーグ第２戦ナイジェリア戦。０－０の後半２７分、負傷したＤＦ田中誠に代わって、背番号１５を背負った秋葉氏は五輪のピッチを初めて踏んだ。

　「初戦から出たくてウズウズしていた。『やっと出番が来たか』という心境だった」

　悪夢はその９分後に待っていた。高く上げた最終ラインの裏を突かれ、飛び出したＧＫ川口能活をかわそうと相手が蹴ったボールが全力で駆け戻った秋葉氏の胸に当たり、無人のゴールへと吸い込まれた。終了間際にもオコチャにＰＫを決められ０－２の敗戦。２日前にブラジルを破る“マイアミの奇跡”を演じていた日本だったが、今大会で金メダルを獲得することになるアフリカの雄に屈した。

　「単純に強かったし、すごく強烈だった。ババンギダの速さには驚いたし、カヌも背負われたら動かなかった。事前に映像を見て覚悟はしていたが、実際にやると、凄みややりづらさを感じた」

　運命は巡り、再び五輪の舞台でナイジェリアと相まみえる。今度は指導者として。前園真聖氏ら当時のアトランタ世代で最初に五輪へと戻って来た。

　「年を取ったんだな（笑）。縁を感じる。一番最初にそういう立場になれたのは誇り。リベンジという思いはない。選手たちが躍動して、魂のこもった、見ている人が納得するような戦いをしてほしい。結果は神様しか分からないので」

　胸に秘める思いは雪辱などではない。「自分の可能性を信じて、力を目いっぱい発揮してほしい」。１８人の侍に、日本サッカーの未来を託す。