室内のバレーボール、砂浜でのビーチに続いて、今度は雪の上！国際バレーボール連盟（ＦＩＶＢ）が普及を進める種目・スノーバレーボールは、２６年冬季五輪で正式種目入りを目指す新種目だ。日本バレーボール協会では新設されたスノーバレー担当に、現役ビーチバレー選手でもある田中姿子（４４）が着任。「まずは土台作り」と国内での競技普及を目指す。

　辞令が出たのは４月１日。コロナ禍にあり、田中は「いきなり在宅勤務になってしまって。契約の時だけ協会に行きました」と苦笑いする。

　埼玉県川越市出身。９歳でバレーを始め、日立、ＮＥＣでプレー。０１、０２年には日本代表に選出された。０４年にビーチに転向し、０６年ドーハ・アジア大会では銀メダルを獲得。国内では浅尾美和の前に、天敵として立ちはだかる存在だった。ビーチに籍を残し、スノーバレーには昨年挑戦。第１回のワールドツアーを転戦し全３試合に出場した第一人者でもある。

　「バレーボールはいろんな分野でできるのが魅力。６人制もやっていたけど、また砂になっておもしろさが違って、雪になったら砂とは違うおもしろさがあった。自分の生活の一部にバレーがある」とその魅力を語る。

　スノーバレーは０９年に初の競技大会が行われた。１８年平昌冬季五輪ではエキシビションも開催。１９年には初のワールドツアーが行われた。（２０年はコロナ禍で中止）。試合は３人制でコートの大きさ、ネットの高さはビーチと同じ。ウエアは「もじもじ君みたいなやつ」（田中）を着用。４０センチ以上の積雪で開催できる。風や転向に左右され、ふわふわの雪もあればシャーベット状の時もある。自然の中でプレーするのがスノーバレーだ。

　日本ではほぼ知られていない競技で、競技人口も少なく、専用のコートもなければ、日本語のルールブックすらない。「今は土台作りが大事」。普及活動に始まって、メーカーへのウエア作製依頼、スポンサー探し、英語のルールブックの翻訳－と手探りでスタートしている。

　競技者育成、強化へ、「東北、北海道の人たちと連携できれば。イベントとして点々とやっているところを線でつないでツアーみたいにできれば。札幌がオリンピックを招致しているので、そこでも面白いことできたらなと思っています」と構想を巡らせている。

　一般への普及のプランもある。「新規でやってくれるような自治体があったり、例えばスキー場にネットがあって、遊びみたいな感じでできれば。海にビーチのコートがあるように」。「北海道の人って雪の上でサッカーするという。じゃあ体育の授業でスノーバレーをしてもらうのは可能かどうか。そこを開拓できれば中学生や高校生の人が２０３０年でちょうどいい年齢になる」－。

　五輪正式種目入りすれば、屋外では冬季初の球技種目となる。「インドアの選手もビーチの選手にも幅が広がるから面白い」。特に冬はシーズンオフに当たるビーチバレーとの掛け持ちも可能。夏冬五輪出場の可能性も膨らむ。

　田中にとってインドアでもビーチでも、届かなかった五輪を「憧れ」と言う。「選手として出るのがいちばん」と裏方を務めながら、ベテランは夢を追い続ける。「自分が初めてスノーバレーのワールドツアーに出たことがオリンピックにつながるかも知れないと思うと、すごく魅力的ですね」。そう話して目を輝かせていた。（デイリースポーツ・鈴木創太）