サッカー日本代表・上田綺世（２５）は、キング・カズら偉大なるレジェンドたちを乗り越えていけるのか。

　上田綺世は１１月１６日、大阪・パナソニックスタジアム吹田で行われた北中米ワールドカップ（Ｗ杯）アジア２次予選で、ミャンマー相手に代表初ハットトリックを達成し日本を勝利に導いた。

　Ｗ杯予選のハットトリックは史上７人目の快挙だ。過去には現在も現役を続ける三浦知良（５６）ら日本サッカー界に名前を刻む選手たちが名前を連ねている。

　その７人の中でも思い出に深い選手の一人に、横浜ＦＣや東京ヴェルディなどの監督を歴任した“アジアの大砲”高木琢也氏（５６）がいる。彼は国際Ａマッチに４４試合に出場し２７ゴールを挙げている名ＦＷで、１９９７年３月に行われたＷ杯フランス大会アジア１次予選のマカオ戦、ネパール戦と２試合連続でハットトリックを達成している。しかし、１ゴールした同年１１月８日、国立競技場でのアジア最終予選・カザフスタン戦を最後に代表にユニホームに袖を通すことはなかった。

　高木氏と最初に会ったのはサッカー担当になる以前、プロ野球の横浜（現ＤｅＮＡ）担当記者時代の９３年のことだった。チームの移動日に、遠征先の広島で知人と食事をする約束をしていた。その知人が連れてきて引き合わせてくれたのが、当時サンフレッチェ広島でプレーしていた高木氏だった。

　９７年にサッカー担当記者となり、代表チームの取材で会うことが増えた。実は、このとき高木氏にあることを依頼しよう考えていたことがあった。高木氏がアジア最終予選のメンバーに入り、同年１１月１６日にマレーシア・ジョホールバルで行われるアジア第３代表決定戦に出場。フランス大会出場を決めた場合、感動を読者に伝える手記を依頼しようと思っていたからだ。

　この手記の件は実現しなかったが、その後もプライベートで何度か会っている。彼は真面目でしかも家族思い人間という印象だ。会話の中心は今年７月にカンボジアプレミアリーグ所属の「Ｔｉｆｆｙ　Ａｒｍｙ　ＦＣ」移籍した長男・利弥（３０）ことだったと思う。当時、高木氏は乗っていた車のナンバーを利弥の誕生日にしていたほどの子煩悩だった。

　彼は日本代表としてドーハの悲劇をベンチで目の当たりにし、フランスＷ杯出場の夢もかなわなかった。上田綺世もカタール大会のメンバーの選出されたものの、出場したのは第２戦のコスタリカ戦の前半のみ。本人も不完全燃焼という思いは強いだろう。

　史上最強の呼び声も高い森保ジャパンだけに、生き残りをかけた戦いは今後、激烈を極める。だが、上田綺世は９月９日の国際親善マッチ・ドイツ戦（ボルフスブルク）では決勝点となるチーム２点目を挙げ、今回もハットトリックを達成するなど結果を残し続けている。

　２１日にはアジア２次予選・シリア戦（サウジアラビア・ジッタ）が控えるが、その先にはアジア最終予選、さらにはＷ杯本大会も待ち受けている。それでも上田綺世ならライバルを蹴散らし、ピッチに立ち続ける予感を抱かせる。（デイリースポーツ・今野良彦）