天性のスピードとレース勘を証明した。スイス人ドライバーのミハエル・サウター（１９）が日本のＦ３参戦わずか２戦目で初優勝。「日本に来る前は、こんな結果が出るとは想像できなかった。この１年でいろんな経験ができた」と今シーズンの挑戦を振り返った。

　１１月２６日にスポーツランドＳＵＧＯ（宮城県）で開催されたフォーミュラ・リージョナル・ジャパニーズ・チャンピオンシップ（ＦＲＪ）第６戦。第３レースでポールポジションからスタートしたサウターは、見事なポールトゥーウインを決めた。スタートで出遅れ２番手から巻き返しを狙うと、５周目で一瞬のチャンスを逃さずトップを奪回。そのまま独走を貫き、チェッカーフラッグを受けた。

　参戦２戦目と思えない落ち着いたレース運びで持ち味を発揮。公式予選でも第２、第３レースのポールポジションを獲得するなど、スピードはずばぬけていた。しかし本戦はなかなか思うようなレース運びができず追い込まれていた。２位スタートだった第１レースはフライングスタートで１０秒ペナルティーを受け４位。ポールポジションの第２レースは途中コースアウトでリタイアとミスが続いた。

　それだけに、最後の第３レースで表彰台の中央に立てたことは「とてもいい気分。ホッとした。みんな応援してくれていたし、プレッシャーがあった」と格別の喜びだ。「チームスタッフのおかげ。メカニックの人たちの指示通りに走ってうまくいった」と、今回参加したチーム「Ｂｉｏｎｉｃ　Ｊａｃｋ　Ｒａｃｉｎｇ」のスタッフに感謝した。そして「自分が速いという自信はあったので、追い抜くチャンスはあると思っていた」と自分を信じて結果を出した。

　サウターにとって、日本のレースは特別な意味を持つ。母・美由紀さんは兵庫県出身。母方のルーツがある日本で勝てたことは、自身のアイデンティティーを再認識することでもあった。Ｆ３初参戦だった今年７月のモビリティリゾートもてぎ（栃木県）では４位入賞を果たし、今回の優勝へ弾みを付けている。

　ＳＵＧＯは、Ｆ１通算９１度優勝のミハエル・シューマッハーが１９９１年の全日本Ｆ３０００（現全日本スーパーフォーミュラ選手権）第６戦に初参戦で２位を獲得し、直後にＦ１デビューへの飛躍を遂げた場所。アップダウンが激しい難コースとしても知られる。同様に初めてのコース、慣れないＦ３マシンで結果を出したサウターの非凡さは、伝説のＦ１チャンピオンとオーバーラップする。

　今年初めに「Ｆ３で５位までに入る」という目標を立てたドライバーは、年内最後のレースで優勝という快挙を遂げた。来季の参戦はまだ決まっていないが、自前のマシンで家族チームとしてヨーロッパ各地のレースを転戦する予定。日本で走るにはスポンサー探しなど、一からの営業活動が必要だが「日本のレースはエキサイティングで楽しい。また走れるとうれしい」と意欲をみせる。底知れぬ可能性を秘めた１０代ドライバーの未来に注目したい。（デイリースポーツ・中野裕美子）