バスケットボール男子日本代表は、パリ五輪での８強入りを目指す。エースの八村塁（２６）＝レーカーズ＝は、自身のＮＢＡシーズンもある中でなぜ出場を決めたのか－。

　３年前の東京五輪。開催国枠で出場した日本はスペイン、スロベニア、アルゼンチンと対決し、３戦全敗に終わった。八村の獅子奮迅のプレーも実らず、全て１０点差以上の完敗。１２カ国中１１位に沈み、銀メダルを獲得した女子代表と比べられ、エースの元には批判の声も多く集まった。

　パリ五輪でも結果次第では、同じ声が届くことも考えられる。それでも八村はエースとして出場することを決めた。それは、東京五輪後すぐに仲間と交わした約束があったからだという。

　「もう一回、五輪に行こう」。長く代表で共に戦った富樫勇樹（千葉Ｊ）、渡辺雄太（千葉Ｊ）、馬場雄大（無所属）らと、東京五輪後すぐに誓い合っていた。約束が指す五輪がパリ大会なのか、２８年ロサンゼルス大会なのか、３２年ブリスベン大会なのかは、当時の誰にも分からない。それでもリベンジしたい気持ちは、日の丸を背負う選手全員が同じだった。

　昨夏のワールドカップ（沖縄）。八村はＮＢＡシーズンを考慮して欠場した。日本代表に愛想を尽かしたわけではなく、人生が懸かるＮＢＡ新契約の瀬戸際で、さらに来夏のシーズンへ向けて重要な強化期だったから。同大会中は日本代表の動向は常にチェックし、五輪切符が決まった際には炎と日本国旗の絵文字をＸ（旧ツイッター）に投稿。誰よりも早く仲間の快挙をたたえていた。

　本大会では１次リーグＢ組。初戦のドイツ（世界ランク３位）を皮切りに、ＮＢＡ新人王のビクター・ウェンバンヤマを擁するフランス（同９位）、世界最終予選を勝ち上がったブラジル（同１２位）と対戦していく。どの国も１０回に１回勝てるかどうかの強敵だが、主将の富樫は「その１回をこの五輪に持ってくればいい話」と自信を示す。何より八村がいるだけで、“勝てるかもしれない”と思わせてくれるのがチームにとって大きいはずだ。

　「東京は僕らとしてはやりきった感がなかった。僕らのレベルが上がっている中で、五輪をもう一度迎えられてうれしい。みんなでプレーできる。東京五輪の思いを含めてパリでは戦いたい」と八村。味の素ナショナルトレーニングセンターで姿を見せたときは、盛り上がった筋肉で身長２０３センチ以上の存在感があった。初戦は２７日。「日本代表でやれることを誇りに思う。ＮＢＡでやってきた経験をチームメート、日本のみなさんに見せられたら」。不動のエースが日の丸をもう一度背負って、花の都でチームを８強に導く。（デイリースポーツ・谷凌弥）