ロッテは９日、佐々木朗希投手（２３）のポスティングシステムを利用してのメジャー移籍を容認する決定を下した。ただ、高卒５年目右腕はこれまで一度も先発ローテを１年間守ることができず、規定投球回に到達したこともない。果たして、日本よりも登板間隔が短くなることが多いメジャーで通用するのだろうか。

　大船渡高から２０１９年度ドラフト１位で入団したが、入団１年目は体作りがメインで１軍登板は１試合もなかった。２年目は１１試合に登板して３勝２敗、３年目に史上最年少での完全試合を含む９勝を挙げたが、それでも投球回は１２９回１／３と規定投球回に届かず。５年目の今季は初めて２桁１０勝を挙げたものの、コンディショニング不良などでたびたび離脱し、投球回は１１１イニングにとどまった。

　上半身の疲労回復遅れ、右腕のコンディショニング不良で戦列を離れた今季。プロ入り後から地道なトレーニングを積んで少しずつ線の細さが解消され、身長１９２センチ、体重９２キロの体まで仕上げてきたが、最速１６５キロの快速球を投げ込み続けることに耐え得る肉体にまでは完成していないということだろう。

　阪神ＯＢの中田良弘氏は「まずはロッテの英断に佐々木は感謝しないとね。大谷や山本由伸（ともにドジャース）がしっかり日本で実績を残し、チームからもファンからも行ってらっしゃいと快く送り出されたのとは状況が違う。実質４年間しか働いていなくて、果たしてチームに恩返しができたのかと言うと決してそうではないという意見もある中で、球団はメジャーに送り出す決断を下した。チームとすれば佐々木が抜けるのはとても痛いはずなのにね」と語った。

　現実問題、佐々木はメジャーで通用するのかについて中田氏は「ボール自体は通用するよ。間違いなく。球種は少ないけど、真っすぐ、スプリット、スライダー、それぞれが十分に武器になってる。ＷＢＣでも準決勝のメキシコ戦で３ランを浴びるシーンもあったけど、全体的にはメジャーと同じＷＢＣ球にも対応できていた。問題は体力面じゃないかな」と指摘する。

　「日本で一度もローテを守り切ったことがなくて、メジャーに行けば日本より登板間隔が短くなる可能性がある。少しの間は耐えられるかもだけど、それを１年間ずっと続けられるかと言われれば、それは大いに疑問だと言わざるを得ない。何よりも、故障につながってしまうのではという心配が持ち上がる」と、未経験の登板間隔を続けることが大きな故障を引き起こす原因になりかねないとの懸念を示した。

　阪神時代に先発投手として中４日を経験したこともある中田氏だが、「やっぱりね、中６日を基本としてやってる中で、中４日、中５日となると、体力的にもきついし、精神的にもしんどいんだよね。登板間隔が短くなることでやりたいこともやれなくなるし、心の余裕も奪われるんだよ。体の疲労回復ができない時もあれば、心の回復が間に合わないこともあった」と振り返る。

　間違いなく佐々木獲得に向けて入札するメジャー球団は現れるだろう。２５歳ルールによりマイナー契約しか結べない右腕にとって、年俸、待遇、環境などの条件よりも、登板間隔、起用法といった実務的な球団提示が、新たなチームを選ぶ上で大きな決定材料になるかもしれない。（デイリースポーツ・鈴木健一）