日本ハムの江越大賀外野手（３１）が、１０年間のプロ野球選手生活に別れを告げた。１１月１３日、自身のＳＮＳでファンに引退を報告。１２月１日の日本ハム選手会納会ゴルフで、久々に公の場に現れて心境を語った。

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　「今はスッキリしています」。松本剛らとのラウンドを終えて江越はすがすがしい表情で話した。１０月２２日に戦力外通告を受けた。「正直、もうちょっとやりたいなって気持ちもあって」と本音。他球団からのオファーを待ったが、朗報は届かなかった。「（決断は）トライアウト（１１月１４日）が始まる前ぐらいですかね」と明かした。

　勝負の１年だった。昨オフには眼の検査を行い、左眼の外斜位が発覚。眼球が外側を向くもので、ボールを見やすくするためクローズドスタンスに変えた。さらに米国のトレーニング施設「ドライブライン」が東京で実施した動作解析を受講。高めの球をレベルスイングで対応するフォームを身につけた。キャンプ中の練習試合では場外弾。覚醒の兆しを見せていたが…。

　今季は昨季に続いて開幕１軍をつかんだ。だが、出場４試合、２打数２三振で４月８日に２軍降格となった。９月３日に再昇格。守備固め、代走としての起用が続く中、少ない打席でも結果を残せなかった。無安打でシーズンを終えた。「５月、６月くらいから、ずっとファームにいて、そのつもりではいた」。戦力外通告を覚悟して過ごしていた。

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　新庄監督が獲得を熱望して、斎藤友とともに２２年オフにトレードで日本ハム入り。すぐにファンの心をつかんだ。１年目の２３年は、３月にシート打撃で死球を受けて右手首を骨折。４月にも死球を受けて肋骨（ろっこつ）を骨折。２カ所の骨折の痛みに耐えてプレーを続けた。

　当初は首脳陣にも明かさなかった。異変を知られ検査を受ける際にも「何か異常があっても絶対に（試合に）出ますと認めてもらって調べました」と言う。骨折が判明しても「やっぱりそうなんだと思ったけど、心は折れなかった」と名言も飛び出した。２軍に降格すればすぐに“居場所”はなくなる。新天地で得た１軍の地位。手放すつもりはなかった。

　「去年の交流戦の阪神戦は自分の中でもすごく楽しかった」と懐かしいまなざしで振り返る。骨折も癒えた６月の阪神戦では西純から４号ソロを放つなど、計６打数２安打１打点、３得点と大暴れ。古巣にその存在感を見せつけた。そして初めてシーズンを通して１軍に帯同、自身初の１００試合出場を果たした。

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　戦力外通告を受けて新庄監督への思いを聞いた。「ほんと、感謝しかないです。声をかけてもらって、ファイターズに来られて、すごく楽しい２年間でした」と言う。今後はタイガースアカデミーのコーチに就任することも決まった。「子供たちと遊びます。自分が一番楽しまないか、ちょっと心配してるんですけどね」。すがすがしい笑みを浮かべていた。（デイリースポーツ・鈴木創太）

　◆江越　大賀（えごし・たいが）１９９３年３月１２日生まれ、３１歳。長崎県南島原市出身。現役時代は右投げ右打ちの外野手。長崎・海星から駒大を経て２０１４年度ドラフト３位で阪神入団。２３年にトレードで日本ハムへ移籍。２４年シーズン限りで現役引退。１年目の１５年４月２日・ヤクルト戦（神宮）で初出場。ＮＰＢ通算４５３試合で打率・１８４、１８本塁打、５１打点。