オープン戦では不調にあえぎながら、開幕後は２戦２勝、防御率０・００と抜群の成績で投手陣をけん引する働きを見せているのが巨人・山崎伊織投手（２６）だ。右腕をよみがえらせた阿部慎之助監督（４６）の助言、そして期待に応えた山崎の姿－。昨季リーグ制覇を果たした巨人の強さの理由、その一端がそこには表れていた。

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　「すごく準備をしっかりできている。この先もしっかりと準備して頑張りたいと思う」。９日のＤｅＮＡ戦（横浜）で８回無失点の好投を見せて今季２勝目を挙げた山崎だが、その言葉にも充実感がにじんでいた。

　昨季まで２年連続２ケタ勝利の山崎。当然、今年はさらなる飛躍が期待されている。ただ、オープン戦は５試合に登板して防御率６・４８。戸郷、グリフィン、井上と４本柱を形成する男が、開幕を目前に控えても開幕ローテ入りを確定できないほどに苦しんだ。

　奮起させたのは阿部監督の言葉。３月２６日の２軍、オイシックス戦（Ｇタウン）での開幕前の最終登板後、視察した指揮官からフォークボールの改良を厳命された。

　阿部監督は「よーいドンでたたきつけているから。投げた瞬間にボール。一生、誰も振らねーよって言った。ちょっと工夫してシンカーみたいに（握りを）浅くしてこっち（斜めに）落とすとか、そういう風にしてみたらと」と振り返った。

　開幕前に課せられたフォークの改良は、山崎にとって簡単ではなかったはず。１月には「しっかり指にかかったフォークが投げられるように。ここっていう時に空振りが取れて、自信を持って投げられるボールにしたい」と話すなど、オフからフォークの改良に最も力を入れてきたからだ。

　「練習してきたものをまるっきり変えた。正直、あまりやってこなかった投げ方で投げている」と内海投手コーチとともに短期間での再改良に務め、打者に見極められていた球は、ゴロでのアウトの数を増やし球数も減らす効果を示した。

　特筆すべきは阿部監督の観察眼と決断力。落とすことだけに意識を置いたフォークは手応えが良くとも、打者がバットを出す球になっていなかった。それを的確に指摘し、さらに思い切って変えることを求めたことだ。

　普段の練習ではグラウンド上のあらゆる場所から選手を観察。加えて「２軍監督の時、ボールの握りを（投手）全員から聞いた。全員違うから。面白いよね」という探究心も、決断を後押ししている要素かもしれない。

　そして、阿部監督の要求に対応してみせる山崎自身の能力の高さ。これには「器用だよね。できるんだから」と感心しきりだ。良いものは残し、悪いものは即座に方向転換する阿部監督の切り替えの速さ。それを実行できるのも選手個々の質の高さがあればこそ。巨人の強さの一端が、そこに見えた思いがした。（デイリースポーツ・中田康博）