今季からＤｅＮＡに、フレッシュな“元虎戦士”が新加入した。昨季まで阪神が運営する女子硬式野球クラブチーム「阪神タイガースＷｏｍｅｎ」でプレーした高橋結央さん（２２）だ。昨季限りで現役引退し、今年１月に「横浜ＤｅＮＡベイスターズ　ベースボールスクール」のコーチとして入団。横浜市内を中心に子どもに野球指導を行う奮闘ぶりに迫った。

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　無邪気に体を動かす幼いハマっ子たちと目線を合わせながら、身ぶり手ぶりを交え、楽しげに声を弾ませている。今年から指導者としての道を歩み始めた高橋さん。新天地に選んだ横浜で、使命感に燃えている。

　２０２３年から２年間、「阪神タイガースＷｏｍｅｎ」の強肩捕手としてタテジマのユニホームに身を包んだが、プレーヤーと並行し、子どもたちへの野球教室も活動のひとつだった。「私は指導者の方が向いているのかも」と育成への意欲が芽生え、昨年秋、ユニホームを脱ぐことを決断。「どこかで教えたい」と新たな道を模索していたところ、旧知の女子野球関係者がＤｅＮＡに球団職員として在籍していた縁で横浜にやって来た。

　ベイスターズのスクールは球団ＯＢの元選手を中心にコーチ陣が構成されるが、女性コーチは２人目。高橋さんが受け持つのは主に未就学児を対象とするクラスで、神奈川県内の４拠点の会場を担当している。約１００人の野球未経験の子どもたちに、ボールの握り方やバットの持ち方など一から丁寧に教えている。

　「できなかったことができるようになったときの達成感は喜び。バットにボールが当たらなかった子が、どんどん飛距離が伸びるようになったり」と目を輝かせる。先輩コーチで球団ＯＢの松本啓二朗氏（３８）からは「こっちが楽しんでいないと、子どもたちも楽しめない。１００％じゃなく、１５０％でね」との助言を受け、その姿勢を心がけているという。

　現役時代の経験も生きている。「阪神－」で当時監督を務めていた木戸克彦氏（６４）からは野球技術を、上本博紀氏（３８）＝現阪神１軍打撃コーチ＝からも野球人としての姿勢を学んだ。上本氏からは「キャッチャーは１人だけ違う方向を向いていて、一番見られているポジション。信頼されるために自分から率先して動け」と常に叱咤（しった）され、リーダーシップや積極的なコミュニケーション、準備力が培われてきた。「今も実践しています」と、育まれた“猛虎魂”は指導者となった今もなお、根底に息づいている。

　指導する約１００人の中で女子は５人ほど。高橋さんは将来の目標について「ＤｅＮＡの女子野球チームをつくりたいと考えています。そこでコーチとして指導したい」と語る。女子野球の受け皿が少なかった過去の経験を踏まえ、「自分が高校生の時は、地元に女子野球チームがなく、県外に出て野球をやったりする子が多かった。でも、地元でチームができたら、もっと野球人口が増えていくんじゃないかと思います」と野球振興への思いは真剣だ。

　近年、野球の競技人口の減少が叫ばれている一方で、女子野球の競技者は増加傾向にある。女子硬式高校野球の全国大会決勝が甲子園や東京ドームで開催されたり、イチロー氏（５１）が自身が率いる野球チームと高校女子選抜との試合を開催するなど昨今、普及活動が活発だ。「女子だけのスクールもつくりたい」と高橋さん。横浜でその夢をかなえる。（デイリースポーツ・福岡　香奈）

　◆高橋　結央（たかはし・ゆうな）２００２年９月２９日生まれ。秋田県出身。小４から兄の影響で野球を始め、主に捕手。クラーク記念国際高校（仙台キャンパス）に進学し、東北で初めて創部された女子硬式野球部に所属。ここで本格的に捕手を始め、２度の全国大会準優勝に貢献した。卒業後は履正社スポーツ専門学校を経て、２３年に「タイガースＷｏｍｅｎ」に入団。昨季限りで現役引退した。１６１センチ、右投右打。