守備練習後に自らトンボを手にグラウンドを整備する楽天・田中将大。撮影データを見直しながら違和感を覚えた。ヤンキースで長年先発を務め、年俸も２０億を超えた男がトンボがけだって？

　これは全くの偏見であり、そう感じてしまった自分を恥じ入るばかりだ。だが、撮影中は全く違和感は無い。むしろ既視感しかなかった。渡米前に彼を取材した時の見慣れた光景であった。

　８年ぶりのＮＰＢ復帰となった今キャンプ。投手陣の一員として笑顔で声を張り上げている姿は８年前と何も変わってない。まるでずっと「楽天のマー君」だったかのよう。涌井の「日本ならボールやろ！」と突っ込む声を聞き、メジャー帰りを認識させられるぐらいだ。

　一方で以前と違う彼も感じる。ブルペンの後ろに立ち、じっと後輩が投げるのを見つめる姿。投球練習後に捕手に語りかける目。いずれもどっしりと落ち着いた風格を感じる。「聞かれれば何でも答える」の言葉通り、後輩捕手の質問に答える姿はある種、達観した境地から諭すかのよう。これは以前は感じなかった姿だ。

　渡米前の田中将。そして渡米後の田中将。その両者を持つ彼がチームへもたらす効果は想像以上のものかもしれない。今年の楽天が楽しみだ。

（デイリースポーツ・出月俊成）