「日本プロ野球１２球団合同トライアウト」が８日に開催される。昨年は日本ハム・新庄剛志ビッグボスら５６選手が参加したが、ＮＰＢに復帰できた選手はほとんどいない。かつて４年連続で戦力外通告を受け、入団テスト、トライアウトに挑み続けた男がいた。近鉄、阪神など４球団を渡り歩いた左腕・柴田佳主也さん（５３）だ。現在、スポーツデポ天王寺店のベースボールアドバイザーとして働く傍ら、休日はボランティアで近大泉州のコーチを務めている。

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　挫折を繰り返しながら１４年もプロの世界を生きてきた苦労人は「狭き門ですけど、どこかで見ていてくれる人がいると信じて、最後まで全力を尽くしてほしい」と、トライアウト参加者にエールを送った。

　１９９０年度ドラフト４位で阿部企業から今はなき近鉄に入団した。５年目に１軍デビューを果たし、左のワンポイントリリーフとして活躍。０１年には４２試合に登板しリーグ優勝に貢献、ヤクルトとの日本シリーズでも５試合中４試合に投げフル回転した。

　しかし、オフに無情な宣告を受けた。「キャンプにも行くものだと思っていた」と当時を振り返った柴田さん。日本シリーズが終了して間もなかった１１月、球団幹部から「自由契約や」と戦力外通告を受けた。「投げて抑えたやん。クビかよーって」。頂上決戦で大車輪の活躍を見せたものの、若返りを図るチーム方針から構想外となった。

　ここから日本ハム、阪神、ダイエー（現ソフトバンク）と１年ごとに戦力外通告を受けることになり、４年連続で入団テスト、トライアウトを受験した。

　「テスト、テスト、何回テストすんねんってくらい受けましたよ」。何度も押されたプロ失格の烙印（らくいん）。ただ、簡単に諦めることはできなかった。「しがみつくというか、すぐにはやめられない。ずっとやってきたことですよ。アカンって言われてもやっぱりやりたかった」。現役にこだわるが故に迫る不安は、今でも忘れられないという。

　「戦力外通告のテレビを見てても、つらいやろうなと思う。プロ球団からは大体すぐ（電話が）かかってくる。待った末に、かかってきたと思ったら社会人、独立（リーグ）。もう、ずっと電話でしたね」

　ダイエーを戦力外になった後のトライアウトでは、柴田さんの電話も鳴らなかった。「かかってきていたら（社会人、独立リーグでも）続けるつもりだった。ただ、これだけ落ちたらかけるところもないやろうと」。最後の最後まで挑み続けた末に、現役生活に区切りを付けた。

　引退後は、０６年からスポーツデポのベースボールアドバイザーとして勤務。休日はボランティアで近大泉州の外部コーチを務めている。

　娘の祐里菜さん（２２）は第５２期サンテレビガールとして活動しており、将来の夢はアナウンサー。昨年は古巣・阪神の試合を現地で一緒に観戦するなど、ともに野球を楽しむ仲であり「アナウンサーになってほしいですけどね」と背中を押す。

　日々プレッシャーと戦い続けた現役生活。高校球児たちには「変化を恐れない心」を伝えている。本格派左腕として入団した柴田氏は「何かを変えないと」と３年目で横手投げに転向した。

　アマチュア時代に積み上げたスタイルを思い切って崩した結果、チームの危機に登場する左のワンポイントリリーフとして地位を確立。２３５試合連続登板機会敗戦なしのプロ野球記録は、今も破られていない。

　緊迫した場面のマウンドに上がり続け、４度の戦力外通告を受けながら３度復活した。逆境に立ち向かい続けた男は言う。「逆境はトレーニングですよ」。人生の岐路に立つ選手へ、力強い言葉を贈った。（デイリースポーツ・北村孝紀）