新日本プロレスは１６日、内藤哲也（４２）が次期シリーズ限りで退団すると電撃発表した。今年２月からは契約を更改していなかったことが明らかになっており、以降はフリー参戦を続けていたが、５月４日の福岡大会が最後の出場となる。２００５年の入門以来、新日本一筋のスターの離脱が明らかになり、激震が走った。また、ＢＵＳＨＩも同大会を最後に退団する。

　新日本をけん引してきた人気者がまた１人団体を去ることになり、プロレス界に衝撃が走った。

　入門以来、約２０年にわたって新日本一筋を貫いてきた内藤は挫折を味わった時期もあったが、ＩＷＧＰ世界ヘビー級王座など団体最高峰のタイトルを総ナメし、真夏の祭典Ｇ１クライマックスも３度優勝。１５年にはメキシコのＣＭＬＬに遠征中、現地のロス・インゴベルナブレスに加入し、帰国後は新日本で自身のユニット「ロス・インゴベルナブレス・デ・ハポン（ＬＩＪ）」を立ち上げ、絶対的リーダーとして君臨してきた。

　ビッグマッチでメインを務めることも多く、決めゼリフの「トランキーロ」や「デ・ハポン」の大合唱で締めくくることも恒例となった。２３年２月には、憧れだった武藤敬司の引退試合の相手を務めるなど、日本を代表するプロレスラーの１人となった。

　内藤の退団発表を受け、ＳＮＳなどではファンの戸惑いの声があふれた。社長の棚橋弘至（４８）は異例のコメントを発表し「今日は皆様を驚かせ、悲しませるニュースを届けてしまい、申し訳ありません」と謝罪。内藤とは発表前日に対話したと明かした上で「新日本が大好きな内藤には最後までずっと新日本にいてほしいという思いは伝えたが、彼の意志は固く変えられなかった。本人の思いを尊重した形での退団となります」と苦しい胸の内をにじませた。

　近年は中邑真輔、オカダ・カズチカとスター選手が退団し、エースの棚橋も来年１月４日での引退が決まっている。さらに、誰よりも新日本愛が強かった内藤も去ることが決まり、激震が走った。シリーズ開幕戦となる４月１９日の後楽園大会ではメインの１０人タッグマッチに名を連ねており、動向に注目が集まる。

　◆内藤哲也（ないとう・てつや）１９８２年６月２２日、東京都足立区出身。アニマル浜口ジムを経て、２００５年に新日本プロレスに入門し、０６年５月にデビューした。１３年にはＧ１クライマックスで初優勝。１５年のメキシコ遠征から帰国後、ロス・インゴベルナブレス・デ・ハポンを結成。１６年４月にはＩＷＧＰヘビー級王座、同年９月には同インターコンチネンタル王座を奪取。２４年１月にＩＷＧＰ世界ヘビー級王座を獲得した。１８０センチ、１０２キロ。