阪神・西純矢投手（２０）が１５日、甲子園に隣接する室内練習場で行われた１軍投手指名練習に合流した。１８日・ヤクルト戦（神宮）で、６月２６日・中日戦（甲子園）以来となる１軍の先発マウンドに上がる予定。２軍では２試合連続完投と絶好調。５月１８日にプロ初本塁打＆初完投勝利を飾った思い出の地で、高卒３年目の右腕が苦境のチームに弾みをつける。

　今季を左右する正念場の６連戦中の一戦を託された。西純が約２カ月ぶりに１軍のマウンドに戻ってくる。１８日のヤクルト３戦目に先発予定の右腕は「しっかりファームでは上で投げるための準備をしてきた。やってきたことをしっかり出せるように頑張りたい」と決意をにじませた。

　今季１軍では８試合に先発して３勝２敗、防御率３・６４。２軍降格前、最後の２試合は６月１９日・ＤｅＮＡ戦が３回１／３を３失点、同２６日・中日戦（ともに甲子園）は４回１／３を４失点と責任投球回数を全うできなかった。同２７日に出場選手登録を抹消されると、２軍で再調整に努めてきた。

　「１軍を経験できたことで、どういうことをしたら長いイニングを投げられるかということを常に考えてやってきた。調整法も自分に合うものとかを見つけられてきているので、そこら辺が違う」と成長を自覚する。

　直近のウエスタン・リーグでは２日・中日戦（バンテリン）でプロ初完封、９日・オリックス戦（京セラ）も２失点完投と夏場に万全の状態に仕上げてきた。「（２試合とも）ドームなので参考記録みたいな感じ」と言いながらも「去年、一昨年と夏は経験していますし、そこら辺は対応できている」とコンディション維持の手応えを口にする。

　復活の舞台となる神宮とは好相性だ。５月１８日は６安打１失点でプロ初完投勝利を挙げた。８番打者として、左翼席中段にプロ１号２ランを放り込む二刀流の活躍だった。「そうですね、いいイメージはあるかな。でも、（ヤクルトは）首位のチームなのでしっかりと集中しながら、自分の投球ができるように頑張りたい」と表情を引き締めた。

　チームは前週の６連戦６連敗で借金３。首位・ヤクルトとは１０ゲーム差で、３位・巨人とも１ゲーム差の４位に転落した。今週のヤクルト、巨人とのビジター６連戦は最大の勝負どころだ。打線はコロナ禍で主力を欠き、西純には打撃にも期待がかかるが「メインはピッチングなので」ときっぱり。「でも、自分のできることは一生懸命やりたい」と投打ともに全力を尽くす覚悟だ。二十歳の若虎がチームの窮地を救う。