「阪神７－０中日」（１９日、甲子園球場）

　みんな待っていた。このアーチが見たかった。阪神・大山悠輔内野手（２９）が４点リードの五回１死から、バックスクリーンへ今季１号ソロを突き刺した。開幕から７５打席目での待望の一発を含め、今季初の猛打賞もマーク。チームは４連勝で今季初の貯金１とし、首位・中日に１・５差と迫った。さらに１１試合ぶりとなる３得点以上も記録。お目覚めの４番とともに猛虎が一気に加速していく。

　鬱憤（うっぷん）を晴らすような豪快なスイングだった。乾いた打球音が響いた直後、この日一番の大歓声が甲子園に響き渡る。開幕から自己最長の７５打席目。大山がついにアーチを描いた。

　打線が１０試合２得点以下の悪循環を止め、４－０で迎えた五回１死。福谷の真ん中高めの１５０キロ直球を芯で捉えた。手応えは完璧。打球を追った中堅・上林は早々とスピードを緩める。バックスリーン左へ、１３２メートルの特大１号ソロだ。

　今季最多４万２５９４人が埋めたスタンドが異様な盛り上がりを見せる中、表情を変えずにベースを一周。「ここまでチームのみんなに助けてもらってきたので。まだまだ。今度は少しでも自分が助けられるような打席、試合にしたい」。謙虚な４番はいつも通り淡々と振り返った。それでも一塁ベンチ前で仲間からの手荒い祝福には少し表情を緩めた。

　この試合まで開幕から１８試合で打率・１５９、０本塁打、２打点。昨季の同時点の打率・２９２、１本塁打、９打点と比べると苦しい滑り出しとなった。４月１４日・中日戦では岡田監督が就任後、初めて４番を外れた。

　「そういう（流れを変える）立場であったり、打順にいるというのはある」と話してきた主砲。チームに貢献するために最善の策を模索し、この試合からタイミングの取り方を変えた。

　１８日・巨人戦までは左足を大きく上げていたが、すり足気味に変更。「打撃練習だったり、自分の映像を見たりして何がいいかなと考えながらやっているので」。柔軟な対応が１打席目から奏功する。二回無死は先制の起点となる左前打。メヒアの１４８キロを完璧に打ち返してライナーを左前に運んだ。七回１死一塁は梅野の外角１４９キロを芯で捉える右前打で、今季初の猛打賞だ。

　「打撃練習を見て一番調子が分かりやすいのが大山」と言う岡田監督も試合前から予感があった。「（雰囲気は）ありました。フリーバッティングを見ていてもね。気持ちも吹っ切れて明日からもっと楽に打席に立てるんじゃないですか」と一層の奮起に期待した。

　チームは今季最長の４連勝で初の貯金生活に突入。今季初の２試合連続２桁安打を記録した打線とともに、４番も一気に上昇気流に乗った。