阪神の原口文仁捕手（３２）が１２日、兵庫県西宮市内で取材に応じ、国内フリーエージェント（ＦＡ）権を行使すると表明した。「もっとゲームに出たい。スタメンから勝負したいという気持ちが強かった」と決断に至った理由を説明。球団は残留交渉を続ける方針だが、ＤＨ制のあるパ・リーグ球団を含め他球団が関心を示す可能性は十分にある。

　３２歳が大きな決断を下した。原口がＦＡ権の行使を表明。理由は簡潔にして明瞭だった。「もっとゲームに出たい、スタメンから勝負したいという気持ちが強かったのが一番」。出場機会を求める野球選手としての本能を、真っすぐな目で隠すことなく言葉にした。

　悩みに悩み抜いた。東京・帝京高から０９年度ドラフト６位で入団。１５年間をタテジマで過ごした。「球団関係者の皆さま、今まで携わっていただいた監督、コーチ、スタッフの皆さまに感謝の気持ちでいっぱい。皆さんへの気持ちは言い表せないくらいたくさんある」と球団への愛着を口にし、「まずは一人でしっかり考えてから家族には伝えた。自分を尊重してくれて、付いていくという言葉をかけてもらったのでありがたい」と家族への感謝も忘れなかった。

　そして「挑戦」の道を選んだ。近年は代打としての起用が多く、今季は５２試合で６５打席に立ち、打率・２４１、２本塁打、９打点だった。１０月１３日のＤｅＮＡとのＣＳで九回に上茶谷から本塁打を放つなど、長打力と勝負強い打撃は健在だったが、決して満足しているわけではなかった。

　「野球人として、まだまだやれるんじゃないかという可能性というのを自分の中で消せなかった。挑戦できる場所があるのならば、若い子に交じってでも勝負したいという気持ちがあった。レギュラーで出られるチャンスを競える、競争できるということが一番ではないかと思う」

　度重なるけがで育成枠も経験したが、１６年に支配下再登録を勝ち取った。１９年には大腸がんを患ったが、手術を受けて克服した。何度も苦難を乗り越えてきた不屈の精神は、現状に安穏とすることを許さなかった。

　１４日にＦＡ宣言選手として公示され、１５日から他球団の交渉が解禁となる。今季は年俸３１００万円（金額は推定）で金銭と人的補償が発生しないＣランクとみられ“割安感”がある。ＤＨ制のあるパ・リーグ球団を中心にセ・リーグも含めた他球団が関心を示す可能性は十分にある。

　球団は宣言残留を容認しており、引き続き原口と残留交渉を続けていく方針だ。原口は「ありがたい部分もあります」と頭を下げつつ「自分の中ではまだ何も見えない」と今後への詳しい言及は避けた。虎党は原口の選択を見守っている。

　◇原口　文仁（はらぐち・ふみひと）１９９２年３月３日生まれ、３２歳。埼玉県出身。１８２センチ、９５キロ。右投げ右打ち。捕手。帝京から０９年度ドラフト６位で阪神入団。１３年からの育成契約を経て１６年に支配下復帰。１８年の代打安打２３本は球団タイ記録。１９年１月に大腸がんを公表。手術後、リハビリなどを経て同６月４日のロッテ戦で１軍復帰。２３年は主に代打でリーグ優勝、日本一に貢献。