阪神の才木浩人投手（２６）が２４日、日鉄鋼板ＳＧＬスタジアムで行われた投手指名練習に参加。４月１日のＤｅＮＡとのホーム開幕戦に先発予定の右腕は、２５日のウエスタン・オリックス戦（京セラ）に登板し同じ球場での予行演習に臨む。１６日のドジャースとのプレシーズンゲーム後にタイラー・グラスノー投手（３１）から伝授されたカーブを実戦で初披露する考え。“新球”も試しながら、開幕へ最高の準備をする。

　あたたかい春の陽気の下、汗を流した才木は実戦での“新球”解禁を明言した。「昨日ブルペンでいい感じだったんで、あとは試合の中で投げて、バッターの反応を見られたらいいなと思う」。メジャーリーガー直伝の球を試す機会がきた。

　１６日にドジャースとのプレシーズンゲームで、５回１安打無失点と好投した右腕。試合後、通訳を連れてグラスノーの元へ駆け寄り、カーブの握りについて疑問をぶつけた。

　「あんまり時間はなかったけど、すごくいいことを聞けた」。超一流打者との対戦に加え、メジャー屈指の剛腕とも会話。貴重な時間を有意義に使った。帰阪後は教わった握りでカーブを練習。少し時間は空いたが、ようやく打者相手に投げるチャンスがきた。

　２５日の登板は予行演習にもなる。才木のシーズン最初の登板は、４月１日に京セラドームで行われるＤｅＮＡとのホーム開幕戦。それに向けて、ファームの試合ではあるが、開幕前に同じ球場でマウンドに上がることができる。「登板１週間前に同じところで投げられるんで、しっかりマウンドを確認して開幕に合わせて迎えられたら」と力を込めた。

　今年は沖縄での初実戦こそ、２回４失点と崩れたが、そこから確実に状態を上げた。ファームやドジャースとの試合も合わせて、３月の実戦は計１２回を無失点と抜群の安定感。「すごくいい感じに仕上がっていると思う。ケガとか体調不良もなくこれているので。健康でいけているので順調かなと思います」。コンディション面を含め、本人も納得の調整が送れている。

　それでも「開幕に１００％でいくわけじゃないんで、そこから上げていく」と、まだまだ伸ばす部分もある。開幕前最後の試合でのテーマは「イニングと球数なんでそこだけ。しっかりクリアできるように」と話した右腕。開幕へ向けて自信を深める登板にする。