「ヤクルト５－７阪神」（１７日、神宮球場）

　虎のリードオフマンが一振りで決めた。阪神は５－５の延長十一回、近本光司外野手（３０）が右翼席へ決勝の２号２ランを放った。２点リードの九回に木浪聖也内野手（３０）の適時失策などで追い付かれたが、重苦しい空気を振り払った。伝説の「バックスクリーン３連発」から４０年を迎えた日に、劇的な一発で勝利。２連勝で３カードぶりの勝ち越しを決め、今季最多タイの貯金２とした。

　４時間７分の激戦にケリをつける白球が、高々と神宮の夜空に放物線を描く。ホーム側から吹く追い風にも乗った。スタンドインを確信しながら、近本は「神宮なので頼む」－と願ったと笑った。悲鳴と歓声が交差するグラウンドを一周。チームを、木浪を救う会心の２号決勝アーチ。４安打で開幕戦以来の猛打賞だ。

　「元々、追いかけて追い付いた試合。何とか最終的に勝てたので良かった。自分のやることは変わらないです。ただ、最終的にカバーできたのなら良かったと思います」

　延長十一回、１死一塁で迎えた第６打席。バウマンに対し「初球ストライクから仕掛けようと思った」と２ボールから３球目、３球続けた直球を狙った。真ん中高めの１５２キロをフルスイングで仕留めた。勝利目前の九回に遊撃・木浪の失策で追い付かれた一戦。同期入団で同学年の２人には絆がある。沈む盟友の思いもバットに乗せた。

　試合前の時点で打率・２４１。少し苦しんでいるようにも見えるが心はブレない。「いいスタートを切ろうとは思っていない。僕としては、みんなが打っているんだったら、打たなくてもいいって思える」とした上で、独自の考えを明かした。

　「４月は前半戦の方向性を決めるための１カ月。いろんな発見があるんです。シーズン本番の中でしかフィードバックが取れないことが多い」

　自主トレからキャンプまでやってきたことが正しかったのか。答え合わせの日々が「間違いだったと気付いてもいい勉強になる。それが成長にもなるんですよ」と喜びに変わる。ただ、一つ…「僕の中だけで気にしていた」と、正直に明かしたのが得点圏で迎える打席。開幕から１６打席無安打（２四球含む）だった。だからこそ序盤の１本が流れを生んだ。

　二回、先制された直後の攻撃。直前には無死二、三塁から木浪のライナーが三塁手の正面を突き、三走・前川が戻りきれず併殺に倒れていた。それでもビーズリーが右前打でつなぎ一、三塁。２－２からファウルで３球粘り８球目、内角高めの直球を右前に運んだ。「いい流れでいけた」と五、七回には左前打を放つなど４安打で打率も一気に・２８６まで上げた。

　一丸野球で激戦を制し、藤川監督も「みんなの頑張りが報われた」と殊勲の一打に感謝した。チームは首位・広島に０・５差に迫る２位。最高のムードで甲子園に戻り首位攻防戦を迎える。「ビジターだけじゃなく甲子園でも勝てるように頑張ります」と近本。スタンドが黄色く揺れる。チームの窮地で輝く男は、勝利のためにバットを振る。