今年も連敗ストッパーになる！阪神・才木浩人投手（２６）が１６日、先発する１７日・ロッテ戦（甲子園）でチームの連敗を６で止めることを誓った。同戦では２年連続完封。昨年は今年と同様に２試合連続サヨナラ負けを喫した後に、“スミ１”を守り抜いてチームの連敗を５で止めた。今季の交流戦は計２試合で１４回無失点の右腕が、甲子園で悪循環を断ち切る。

　どんな状況でも心持ちは変わらない。チームが苦しむ中での登板にも、才木はひょうひょうとしていた。

　「連勝しようが、連敗しようが、自分のやることは変わらない。いつも通りチームが勝てるように、（失点を）０でいけるようにやっていけばいいかなと思います」

　チームは２２年８月の８連敗以来の６連敗。そんな中で迎える相手は“お得意様”のロッテだ。２３年は甲子園で佐々木朗希（現ドジャース）と投げ合って９回３安打、１２奪三振で完封した。

　２４年６月２日は敵地で、６安打でシャットアウト。チームの連敗を５で止める救世主となった。同戦は２試合連続サヨナラ負けを喫した直後。楽天に２試合連続サヨナラ負けを喫している今年と状況は重なる。「悪い流れを断ち切れるのすごくいいこと。（連敗を）気にしたってしょうがないところがあるので」。昨季は自身が登板した試合で、チームが９回も連敗を止めた“連敗ストッパー”。普段通りの投球に徹することで今年も大きな白星を導きたい。

　中継ぎ陣も苦しい状況が続いているだけに「７回まではなんとかいきたい」と意気込む。前回１０日・西武戦（ベルーナ）は６回無失点、９４球で降板。交代後の八回に逆転を許し、ここから連敗が始まった。「今年は１００球前後で交代が多いので。余裕があるんだったら、自己申告してでもイニングを投げたい」。今季はここまであまりなかった志願の続投をしてでも、勝利を導く覚悟だ。

　投球だけでなく前向きで強気な姿勢も才木の武器となる。ロッテ戦の印象には「応援がかっこいい。すごい楽しみ」と余裕の表情。阪神のチーム内の雰囲気にも、「重いっすか？言うて、首位でしょ。負けたらネガティブになりがちですけど、首位だし、堂々としてればいいかなと思う」と力強く話した。右腕の言う通り、２位・ＤｅＮＡとは２・５ゲーム差。首位チームとして、自信を持って臨むだけだ。

　今季の交流戦は２試合で１４回無失点。さらに現在２９回１／３を無失点で、自己最長の３５回１／３にあと６回に迫っている。甲子園では軽めの調整で汗を流し、準備は万全だ。「もちろん（無失点で）いけるならベスト。交流戦ラスト、甲子園６連戦なので、いい入りができるように頑張りたい」。聖地でチームの苦境を救う快投を見せる。

　◆才木、２４年６月２日・ロッテ戦ＶＴＲ　才木は昨季、チームが連敗して迎えた登板機会で、自身に勝ち星がつかなくても９度も勝利に導いており、“連敗ストッパー”として抜群の勝負強さを発揮した。特に６月２日のロッテ戦（ゾゾ）は２試合連続延長サヨナラ負けを喫して５連敗という苦境で３連戦のラストのマウンドを任され、６安打に抑えプロ初の無四球完封劇。初回に森下の先頭打者弾で挙げた虎の子の１点を守り切り、１１６球の熱投で１－０の劇的勝利の立役者となった。