阪神・中野拓夢内野手（２９）が３日、西宮市内の球団事務所で契約更改交渉に臨み、１億５５００万増の３億円で更改した。入団６年目での３億円到達はＮＰＢ史上最速タイ、ドラフト６位指名ではＮＰＢ史上初となった。今季は不動の２番として２年ぶりのリーグ優勝に貢献。背番号７に変更する来季に向けて７つの誓いを立て、①連覇②日本一③首位打者④打率３割⑤ベストナイン⑥ゴールデングラブ賞⑦全試合出場を目標に掲げた。（金額は推定）

　黒子に徹した働きが評価され、中野の笑みがはじけた。倍以上の１億５５００万増を勝ち取り、３億円に到達。「超えるとは思っていなかったので、いい評価をしていただいた」。驚きつつも、晴れ晴れとした表情で感謝を口にした。

　「目に見えない部分、２番打者という役割で表れない数字を評価していただいたと思います」

　プロ６年目での３億円到達はＮＰＢ史上最速タイで球団では２４年・近本以来。２０２０年度ドラフト６位で入団。１年目の年俸８００万円から５年かけて、ついに超一流プレーヤーの仲間入りを果たした。

　復活の１年だ。長打力アップを図った昨季はスイングが大きくなり、打率・２３２に低迷。今季はコンタクト率を上げる打撃スタイルを貫き、打率・２８２、０本塁打、３０打点をマーク。１９盗塁、リーグ断トツの４４犠打も光った。自己犠牲をいとわない献身的なプレーでチームを支え続けた。

　「今年ダメだったら終わるなというぐらいの気持ちで取り組んできたので、自分の野球人生としてものすごく大きい。今後につながるシーズンだったかなと思います」

　新たに変更する背番号７にちなみ、７つの誓いを立てた。最大の目標は初の打率３割だ。「今はなかなか難しくなっていますけど、残せば価値がある」。ポイントに挙げたのは、四球を増やし、犠打失敗を減らすこと。「特にその２つは大事。バッターとして、首位打者は誰もが目指したいところ」とタイトル獲得にも意欲的だ。

　ベストナイン、ゴールデングラブ賞の連続受賞も果敢に狙う。「他球団のセカンドにはすごい選手が多い。負けないようにダブルで取れたらいい」。さらに４年連続となる全試合出場へ「ずっと出続けるのが大事。一試合一試合出ることだけを考えてやっていきたい」と覚悟をにじませた。

　交渉の席ではベンチ裏のストレッチ器具の改良など環境作りも訴えた。選手会長の重荷を下ろしても自覚は変わらない。「皆さんも期待している連覇…、あまり言いたくはないですけど、期待は裏切らないようにしたい」。連覇、そして日本一へ、来季もグラウンドを縦横無尽に駆け回る。

　◆ドラフト６位以下選手のプロ６年目３億円到達はＮＰＢ史上初　ドラフト６位以下の入団選手がプロ６年目で３億円に到達したのは中野が史上初。中野は２０２０年度ドラフト６位で阪神入団。なお、プロ６年目での３億円到達は、球団では２４年度の近本光司以来２人目。ＮＰＢでは過去９人おり、０４年度・上原浩治（巨人・３億円・９８年度１位）、１０年度・ダルビッシュ有（日本ハム・３億３０００万円・０４年度１位）、１２年度・田中将大（楽天・３億２０００万円・０６年度高校生１位）、１４年度・摂津正（ソフトバンク・４億円・０８年度５位）、１８年度・菅野智之（巨人・４億５０００万円・１２年度１位）、２０年度・山崎康晃（ＤｅＮＡ・３億５０００万円・１４年度１位）、２２年度・山本由伸（オリックス・３億７０００万円・１６年度４位）、２３年度・村上宗隆（ヤクルト・６億円・１７年度１位）、２４年度・近本光司（阪神・３億２０００万円・１８年度１位）。なお、この日は同じくプロ６年目で２０年度ドラフト１位の日本ハム・伊藤大海が３億４０００万円で更改した。

　※（　）内は当時所属球団・更改年俸・ドラフト年度と順位。