１次リーグから登板２試合連続失点。不本意な投球結果に心中穏やかではないはずなのに、青柳は「皆さん一緒に！」と音頭を取って歌った。その心意気は稲葉監督はもちろん、選手やスタッフ全員の心にも届いている。

　正式競技となって以降では初の金メダルを獲得した野球日本代表「侍ジャパン」が８日、都内でメダリスト会見に出席。稲葉篤紀監督（４９）はチームの“陰のＭＶＰ”に阪神・青柳晃洋投手（２７）の名前を挙げた。

　稲葉監督がチームを裏から支えた“陰のＭＶＰ”の１人に挙げたのは意外な選手だ。「青柳投手のハッピーバースデーはうれしかった」。チームのムードメーカーを担った青柳の名前を真っ先に口にした。

　「ヤギにはいつもと違う場所（中継ぎ）、タフなところで投げてもらって申し訳ない気持ちでいっぱい」と稲葉監督。それでも「チームのために何とかしたい、そして私の誕生日で歌ってくれる。そういう気持ちがうれしかった」とその“貢献度”を評価する。

　緊迫した勝負が続く中で、笑いが絶えない空気感も稲葉ジャパンの特徴。チームの結束に青柳も一役買っていた形だ。