【２月２５日】

　残波岬にザトウクジラが３頭…この日の沖縄タイムス地域面にそんな記事が掲載された。目撃者によれば、親子とみられるクジラが夕方「潜水艦みたい」に海面から姿を現し潮を吹いていたという。

　残波岬といえば阪神タイガースチーム宿舎の所在地である。もともとこの時期はホエールウオッチングのベストシーズンであり、沖縄近海に毎年１０００頭近く回遊することが分かっている。猛虎戦士が部屋のカーテンを開けたら、「おお～」なんてことがあるかもなんて思いながら、球団本部企画統括次長の馬場哲也に確かめてみたのだが、「いやぁ、ウチの選手やスタッフから『クジラを見た』なんていう話は誰からも…」という。これまでサブ、チーフマネジャーとして長年チームに帯同してきた馬場が「一度も聞いたことがない」というのだから、やはり希少なシーンなのだろう。

　ザトウクジラは２月に温かい水温の沖縄近海で出産、子育てが行われ、春の訪れとともにロシアやアラスカへ獲物（餌）を求めて旅立つ。そう聞けば、なんだ、ザトウクジラもここで大きくなるのか…なんて虎と重ねてしまったり。

　ならば、サトウもクジラのように！なんて書くと、またこじつけて…と馬場に怒られそうだけど、いや、でもホントに佐藤輝明の背中は見る度に大きく頼もしく、いつでも大海原へ旅立てるのでは？と感じさせるのも確かである。

　快晴の宜野座で午前中行われたシートノックで、佐藤はレフトに就いて打球を追った。開幕までひと月。腰背部の張りで実戦を離れていた大山悠輔が間もなく復帰する。まずはＤＨ？？いや、いずれにしても彼はホットコーナーを任されるべき選手だから、このままの想定でいけば、佐藤はやはり外野が定位置になりそうか。

　この日、矢野燿大、そしてヘッドコーチの井上一樹が虎番記者から打順について問われ、「３番・佐藤」のオプションが話題になったようだ。シミュレーションでいえば、１番・近本、２番・糸原の並びなら佐藤まで左打者が並ぶ。ファンの関心事でもあるけれど、首脳陣がこれをどう考えるか。

　例えば近本である。彼の実績を振り返れば、過去２年、対左右投手で極端な差異が見られない。

　１９年　対左投手＝・２７３

　　　　対右投手＝・２７０

　２０年　対左投手＝・２８６

　　　　対右投手＝・２９６

　糸原はやや「右投手が得意」な数字が残っているが、近本の数字を踏まえ、さらに佐藤が左をそれほど苦にしなければ、ジグザグにこだわる必要性は感じない。宜野座のネット裏で、広島スコアラー岩本貴裕に佐藤の対左投手についてぶっちゃけてもらうと「悪くないですし、彼は慣れれば十分対応しそうな感じはします」という。

　ちなみに、大山の昨季成績は…

　対左＝・２９２、６本、１９打点　対右＝・２８７、２２本、６６打点

　１番から左、左、左、右…そんな２１年型の打線も魅力的に映る。　サトウがデッカく沖縄を回遊する日々も残りわずか。＝敬称略＝