【９月２４日】

　能見篤史の自宅には今もあの日のウイニングボールが飾られている。１６年前の９月２４日、阪神はドラ１（自由獲得枠）ルーキーの粘投で８１勝目。優勝マジックを４まで減らし…その記念球である。

　朝方、能見に連絡をとった。

　とくにこの日を意識したわけじゃなく、たまたま私用でお世話になったため、感謝を伝えたのだ。

　ご存じの通り、彼の肩書はオリックスの投手兼任コーチである。でも、だからといって、いきなり「コーチ！」と呼ぶのも変だし、付き合いはこれまで通りだけど、彼の若かりし日を掘り起こせば、１６年なんてあっという間。あの美しいフォームのルーキーがもうコーチなのか…と感慨深くもなる。

　「新井さんに打たれた…いや、打ち取った打球ですね（笑）」

　能見はきのうのことのように、あの日を覚えていた。

　岡田阪神が優勝に邁進した０５年の秋だ。広島市民球場で先発マウンドに立った２６歳は、四回、カープ新井貴浩に４３号先制弾を許すのだが、これが小ぶりな市民球場の右翼席前列に飛び込む…。新井が「完全に差し込まれたし、入るとは思わなかった」と語るラッキー弾。そして、新井と本塁打王を争っていた金本知憲も「能見は悪くないよ」とかばう軌道だった。

　「能見は悪くない」－。

　きっと、あのときマスクをかぶっていた矢野輝弘（燿大）も同じ思いだった。そして、援護の熱情をバットに乗せたのも矢野。直後の五回、左翼席へ文句なしの弾丸ライナーで同点弾を突き刺し「Ｍ４」への道筋をつくったのだ。

　矢野さん、覚えてます？　

　２１年の正念場…巨人戦で指揮をとる人間に、今は聞けない。

　でも、きっと覚えている。

　そうだ。皆さん、覚えてます？

　０５年といえば、今年と同じく、阪神はウエスタン・リーグも制したことを。１軍で１２試合に先発し４勝１敗、１ホールド。その４勝目を広島市民球場で挙げた能見は実はファームでも１０試合に登板し３勝０敗、防御率１・４２（勝率１０割）…そんな記録を残し、親子優勝に貢献していたのだ。

　今季の阪神には社会人出身のルーキーが２人いる。彼らは１軍戦力として矢野阪神で新人王候補になるほどの逸材…その１人、中野拓夢が窮地を救った夜に、能見の言葉を思い出した。

　「０５年？自分が優勝メンバーの一員だったという思いはありませんでした。貢献できたといえる数字はありませんでしたので。だから、もう一度…」　

　昨秋、能見は請われてオリックスへ移籍した。だから、僕も拍手で彼を見送った。しかし、できるなら「阪神のエース」として巨人を倒し、頂上の景色を見てみたかったはずだ。それが、阪神で輝かしい足跡を刻んだ背番号１４の唯一の心残り…かもしれない。

　ウエスタン・リーグ優勝を果たした平田阪神にルーキー中野の成績が残らない２１年である。巨人を倒した矢野阪神のＶメンバー、その主力だったと胸を張るシーズンであれ…。＝敬称略＝