【１０月１３日】

　三笘も堂安も鎌田も大然もいない。Ｗ杯予選前最後の調整マッチでそれはないんちゃう？…とは思わなかった。この夜、新潟で開催されたサッカー日本代表の親善試合カナダ戦である。

　ここで細かくゲームの内容には触れないけれど、招集されたメンバーを見てワクワクした。コンディション不良のスター選手が不在でも、久保、南野、伊東、遠藤、浅野、古橋、旗手、冨安、上田、田中碧、中村敬…魅力満載のフットボーラーがわんさかいる。

　僕が初めてサッカーを担当したのは、０２年のＷ杯イヤーだった。再び担当したのは、１２年のロンドン五輪イヤー。いずれの代表にも唯一無二のスーパースターがチームを引っ張った。中田英寿と本田圭佑である。両者は、今の世代の野球でいう大谷翔平のような存在だった。親善試合であれ、彼らがコンディション不良でピッチに立たなければ、ＴＶの視聴率は伸びないだろうし、新聞メディアの立場からしても「見出し」が立ちにくい。必ず出てくれよ…みたいな雰囲気が当時少なからずあった。が、今の日本代表には、それほどない。もちろん、いい意味で。

　どちらの組がスタメンでも遜色のない「１１人」を二組つくることができる。これが代表監督・森保一の理想ではないか。そんなことを思いながら、岡田阪神を考察してみる。

　さすがに虎のベストオーダーを遜色なく２組つくれるかといわれれば、まだ難しいかもしれない。

　が、近い将来、そういう期待を抱かせるメンバーが今の阪神にはいる。例えば、キャンプの紅白戦で紅組の４番は大山。白組の４番は佐藤輝。双方のクリーンアップ候補だって贔屓目抜きに名前が挙がるし、守備位置で見れば、特にショートは紅白とも遜色のない守備力を有する顔が浮かぶ。来シーズンのエース候補だって、僕の中で３～４人は名前が挙がる。

　ただ、こう書けば、選手はあまりいい気がしないはずである。

　俺はオンリーワンや！と…。

　確かにそうだ。阪神に近本光司が２人居るかといわれれば（居れば最高だけど）そうじゃない。

　この日、ＣＳの共同記者会見が開かれ、阪神は、監督の岡田彰布と選手会長の近本が甲子園からリモート参加した。そこで、ポストシーズンのキーマンを問われた指揮官は近本を指名し、こんなふうに言い切った。

　「一回の裏、先頭の近本が塁に出たら勝つと思います。それだけですね」

　みんな代役の利かない選手でありたいわけだが、近本は入団５年目にして、まさにそんなステージに達した選手である。僕がカープやＤｅＮＡファンなら、１番に近本が立つだけで吐き気がする。

　近本を脅かす選手が出てこないか。中野拓夢に取って代わる二塁手はいないか。そんな視点でフェニックス・リーグをずっと見ている。優勝したからこそ、宮崎に注目が集まる秋。ＣＳ調整の場…としてだけ見るにはもったいない素材がたくさんいる。＝敬称略＝