【１０月１９日】

　菊池涼介と話をした。試合前のことだ。旧知の彼と久々にじっくり野球談議すれば、聞きたいことがどんどん出てくる。ルーキー時代のバッティングを皮切りに、あらためて野球観を問えば…。

　「野球は守備ですよ」

　日本一の名手はそう言った。ほかでもない。菊池からその言葉を聞くと、痺（しび）れる。

　「野球は守りよ」　

　岡田彰布が掲げたこの標榜で阪神は変わった。堅守を合言葉に１８年ぶりの美酒に酔ったわけだが、言うは易し。かんたんにディフェンスの質が高まれば苦労しない。

　試合後、サヨナラ打の木浪聖也にあえて守りの話を聞いてみた。

　この夜の最初の守備機会、二回の上本崇司の遊ゴロは厄介なバウンドに見えた。

　「そうですね。思ったよりも衝突してしまったので…。でも、あそこで粘れてアウトにできたので良かったです。守備から（いいリズムで）入れているというのが、打撃に繋がっていると思います」

　なるほど、やはり野球は守りである。そこで話を冒頭に戻すけれど、では、守備力を伸ばすには何が必要か？シンプルな問いかけに１０年連続ゴールデン・グラブ賞の菊池はこんなふうに答えた。

　「痛い目を見ることです。例えば日本代表の試合とか、絶対に負けられない試合を自分のミスで落としたりすれば、変わりますよ」

　ここで菊池との会話をさらに深掘りしたいところだけど、猛虎サイドのスペースがなくなるので、この件はまた近いうちに…。

　さて、阪神がその名手にいきなり痛打をくらったファイナル第２戦である。初回、伊藤将司の立ち上がり。先頭の菊池に長打でチャンスメークされ、小園海斗に先制打を許した。女房役の坂本誠志郎が「あいつはいつも全然緊張しない」と評する伊藤将だけど、記者席から見る限り平常とは違った。リズム、テンポ…やはり大舞台。緊張しないわけがないか。

　緊張といえば…菊池の背後、ライト末包昇大のそれを思う。カープ２年目の大器が二回にシェルドン・ノイジーの打球を後逸し、同点に。前夜は４年目の韮澤雄也が村上頌樹の打球を捕り切れず…。「痛い目を見ること」で守備の意識がガラッと変わる。彼ら若鯉にとって、このファイナルがかけがえのない舞台になるに違いない。

　野球は守り。それを邪魔する正体が「緊張」であれば大一番で試されるものは果てしなく大きい。

　「今までで一番緊張した試合？優勝決定の９・１４です。試合前にあれだけ緊張するとは自分でも思わなかったですね…」。この夜、記者席で隣に座ったサンテレビアナウンサー湯浅明彦に聞けばそう言う。聴く者にそれを感じさせないあたり、さすが大黒柱だが…。

　あらためて守備の要、木浪に確かめてみた。このＣＳ、打球を一つさばくまでやはり硬かったか？

　「もちろんです。初戦は特にいつも以上に緊張していました」

　２戦無失策の虎が日本シリーズ進出に王手。最後も守り勝って檜舞台に立ちたい。＝敬称略＝