【１０月３１日】

　平野佳寿がフォークボールで大山悠輔を空振り三振に斬ると、三塁ベンチで中嶋聡は両拳を突き上げた。そして、ヘッドコーチ水本勝己とエアでグータッチ。息詰まる接戦を制し、破顔した。

　シーズン中はあまり意識して見なかったけれど、オリックスベンチはグータッチが盛んである。試合前もベンチ内で、選手、監督、コーチがグータッチをして士気を高めているように見える。

　「準備の意識づけよ」

　水本に聞けば、そんなふうに語っていた。

　普段通りの準備が効かない大舞台。それが日本シリーズである。そういう意味では、この夜の最終回、痺（しび）れる戦況で普段通り素晴らしいフォークボールを投げきった平野には「天晴れ」というしかない。

　第１戦＝０－１。第２戦＝３－０。第３戦＝１－０。このスコアは両軍のエラーの数だ。上の数字が阪神で、下がオリックス。つまり、今シリーズは３試合とも０失策のチームが勝っている。当然といえば当然かもしれないが、緊迫のゲームを「０」で終える難しさをあらためて思う。

　「おう。風、おったんか？」

　試合前、水本がこちらへ寄ってきて言った。

　ずっとオリックスの練習を見てましたよ－。そう返すと、水本はグーを差し出した。

　旧知の水本と試合前の挨拶である。互いに右拳でグータッチをしたのだけど、こちらは最初パーを出してから、グーにした。

　ミズさん、きょうはもらいましたよ…とは伝えなかったけれど、こんなところで勝手に岡田彰布理論を持ち出してみた。

　「タッチするのに、グーとかパーが入り乱れているから、阪神はパーにしよう。グーよりパーのほうが強いからな。ハイタッチはパー。これ、決めとこ」

　岡田は今シーズン開幕戦のミーティングでこんな訓示をした。以来、阪神ベンチではパータッチが主流になり、ヒットや四球で出塁した際にも、昨年までグーを差し出していた一塁コーチャー筒井壮はパーで祝福するようになった。

　それはそうと、僕は水本をちょっと持ち上げてみた。

　「オリックス、強いですね…」

　ところが、さすがは中嶋聡の懐刀。乗ってこない…どころか、ガチでスルーされてしまった。

　「で、新井はどうしとるん？」

　広島カープ監督の新井貴浩と水本は懇意の仲。僕に聞かれても…って思いながら、「ＣＳファイナル、カープ、強かったですよ」なんて気の利いた返事もできず…。

　水本がカープに所属していた時代、若き新井の練習パートナーを務めていたことは、広島界隈では今も語りぐさになっている。毎日毎日、後輩の準備に寄り添った水本のお陰で新井は一流に。これは紛れもない事実。だから…なのかオリックスで中嶋の参謀になった今も「準備」「準備」と語る。

　しかしグーには負けたくない。きょうはＥに０を灯して一塁ベンチのパーを見たい。＝敬称略＝