【２月１５日】

　福留孝介と一緒に試合を見た。２５年初の対外ゲームが宜野座で行われたこの日、テレビ解説の仕事はなかったそうだけど、彼はプレーボール直前に僕の隣席へ来て言った。

　「宗山の反応を見たいんですよ」

　楽天の１番遊撃でスタメン出場した「１０年に１人の逸材」に興味津々で初回から食い入るように見つめていた。

　「バットの出方がいい…」

　オトナの事情で「孝介の視点」を全て書くことはできないのだが、初見でベタ褒めだったことは記しておく。

　遊撃手といえば、阪神は木浪聖也がチーム１号を放って満員の宜野座を沸かせた。定位置争いはまだまだ序盤だけど、熾烈な競争でレギュラー候補のレベルが上がれば、それを勝ち取った者が「１０年に１人」を凌駕する。僕はそんな光景に期待している。

　この時期のインパクトでいえば木浪のルーキー時代を思い出す。キャンプ期間の実戦すべての試合で安打を記録し、鳥谷敬の牙城を崩して開幕スタメンを勝ち取ったのだから驚いた。

　あれが６年前。年月の流れを感じるわけだけど、ここ数年で若返った阪神は「３０歳の木浪」がもう大ベテランのように映ったり…。キャリア的にも今から脂が乗ってくる選手なのに、そう錯覚してしまうのだ。

　この日のスタメンオーダーを見れば若い順に１９歳の井坪陽生、２０歳の門別啓人、２１歳の前川右京、２５歳の佐藤輝明、２７歳の豊田寛、２８歳の中野拓夢…

　いい景色だけど、こう見れば気になるのが、中野より１学年上の２９歳、島田海吏である。あっという間に８年目を迎えた彼だけど、年齢的にはまだ体力もバリバリだし、元気。キャンプはいわゆる「具志川組」のスタートだったが、この日は１番右翼でスタメン出場し、初回に初球を引っ張って右前へヒット。快足で好走塁も披露し、チーム初得点。福留もうなずいていた。

　島田を取材すれば、当然、レギュラーを目指している。そのためにオフに意を決したそうだが、目に見えて変化を感じるのが体のサイズ。本人に聞けば「ウエートトレーニングしながら４～５キロ増やしました。初めて８０キロに乗せました」という。理由は「強くて速い、ライナー性の打球を打つため」。

　島田といえばストロングは言うまでもなくスピード。だから聞いてみた。

　「増量の決断」は怖くなかったか？

　「最初は怖かったんですけど、増やしながら、その都度スピードを確認して、大丈夫だったので。タイガースの外野はやはり打たないと…っていう思いでチャレンジしてみよう、と」

　そういえば、ＮＦＬの選手はトレーニングで増量してスピードを上げるもんね？そう言うと、島田は「そうなんですよ。（重くした体をうまく）扱えたら、絶対そのほうが強いじゃないですか」と言う。中学時代、あの桐生祥秀に１００メートルで先着した超俊足の持ち主は、金本知憲監督時代に「１０年に１度の速さ」で指名された素材ドラフトの申し子。快足に快速打という武器が備われば、球児阪神の外野構想に変化が加わるかもしれない。＝敬称略＝