【１０月１０日】

　マイク・グリーンウェルが亡くなった。６２歳だという。「神のお告げ」と言い残し阪神を去ったのが３３歳。当時入社２年目の僕はワケも分からず、足を引きずって帰国する彼を見送った。

　もし「神のお告げ」がなければ暗黒期の虎を救えたのだろうか。今、そんなことを思う。あの年の阪神は５位。その翌年から４年連続最下位。助っ人の孤軍奮闘で勝てるほど甘い世界ではない。あの時代を苦々しく取材した者にとっては、生え抜きのオーダーで優勝する猛虎の姿は感無量でしかない。

　というわけで、前回の続きを書く。

　宮崎で３日間フェニックス・リーグを取材して帰ってきた。教育リーグとはいえ、全球団が同一県に集まる年に一度の機会。できるだけ球場を巡って他球団も見させてもらった。暗黒期とまではいかなくとも、転換期の球団にとっては育成の絶好機に違いない。

　２年連続Ｂクラスのカープを訪ねれば、ファーム打撃コーチの新井良太が寝る間を惜しんで指導に心血を注いでいた。良太によれば、今は専ら「意識付け」を大切にしているという。

　「バッティングも意識を変えればプラスαが出てくると思うんですよ。どういうアプローチでやるのか…」

　良太は言う。

　「『１点を取ること』にフォーカスすれば、例えば、１死一、三塁、例えば、１死二、三塁…。相手の内野が下がっているのに簡単に内野フライを打ってしまうことあるじゃないですか。セカンドゴロ、ショートゴロでも１点が入る状況において、それをやろうとしてできないのか、何も考えずに来た球を打ってやろうという感じでできないのか。塵（ちり）ツモでそういう攻撃をやっていけば、また変わるだろうし…。選手が自発的にそういうことをやり出したら強い。それが今のタイガースじゃないですか。個人がそれぞれやることを分かっているという…」

　その通りだと思う。例えば…。

　リードわずか１点の七回１死一、三塁。フェニックス・リーグの埼玉西武戦（南郷）でそんな状況があった。

　ここで木浪聖也はカウント３－１から引っ張って痛烈な打球を一塁へ飛ばした。これをはじいた西武一塁手の野選を誘い、三塁走者が生還した。

　このときの内野陣形は前進だった。木浪に聞けば「あそこで内野フライは一番ダメだったので…」。カウント３－０から狙っても良かったが「一旦冷静になった」という。「外野へ飛ばすイメージ」で待った球を必打し、貴重な１点を奪ってリードを広げた。

　西武育成左腕の冨士大和に７回４安打、７三振の好投を許したゲームだ。とても育成とは思えない球を投げていただけに各打者が苦労した。ＣＳを見据える阪神にとっては貴重な実戦になったわけだが、僕はこの木浪の「打点１」を特筆したくなった。本人は「打ち損じ」と言うが、意識は１点を取ること、また、あの場面で絶対やっちゃいけないことに強くフォーカスされていた。当然のようにこれができる、各々ができる阪神の強み。良太の言葉を思い返し、それを感じた。＝敬称略＝