【１１月２２日】

　晴れの御堂筋で雨の御堂筋を思い出した。記憶を０３年にタイムスリップさせれば、ずぶ濡れのパレード取材が忘れられないけれど、藤川球児はあの星野仙一の言葉を覚えているだろうか。

　さすがに無理かもしれない。いや、それが、覚えているようなコメントだった。蒼天のもと、パレード前のセレモニーで球児は御堂筋沿道のファンに向け、こんなふうに挨拶した。

　「私は０５年以来、２０年ぶりです。当時を思い出すと、来年もおそらくこの景色を見られるだろうと思っていたところ、１８年かかっています。（阪神秦雅夫オーナーから）優勝したあと『絶対に連覇するぞ』と。『あのときの屈辱を忘れるな』と…。来年９１年目。連覇を必ず成し遂げます」

　０５年？もちろん覚えている。

　０３年に続いて御堂筋は再び雨模様だった。歓声に手を振る若かりし球児の笑顔が懐かしい。

　あれから２０年。指揮官になった背番号２２がこの景色を前に何を語るのか楽しみにしていると、満悦に浸るどころか０６年の屈辱が口を突いて出てきた。

　０５年は２位中日に１０ゲーム差をつけて頂点に立ったが、０６年は優勝した中日に３・５差で連覇を逸した。当時を思い起こせば、球児は涼しい顔でイニングまたぎをこなし、故障に苛まれる中で最優秀中継ぎのタイトルを２年連続で獲得した。チームの支柱としてフル回転しただけに、あのＶ逸の傷は忘れられないのだと思う。

　そして、もしかしたら闘将が０３年に残したコメントも…。

　当時５６歳だった星野仙一は言った。

　「ファンに『ありがとう』と言わしちゃいかんのや」

　１８年ぶり？何年も何年も待たせるから感謝されるんやないか、と…。

　０３年１１月３日、御堂筋の沿道から飛んできた「ありがとう」の大歓声が胸に刺さったのか。あの年限りでタテジマを脱いだ星野は半端なく翌０４年の優勝、つまり連覇を願っていたのだ。　

　８５年、０３年、０５年、２３年、２５年…行儀良くこのサイクルを守れば、次のＶは１８年後の２０４３年？猛虎が再び御堂筋に戻ってくるのはルーキー伊原陵人が４３歳になった年になる。そりゃ、ファンから涙ながらに「ありがとう」と崇められる。何をアホなことを…と笑われるかもしれないけれど、いや、球児の言う通りで、０５年だって誰もその後１８年間もＶから遠ざかるなんて考えもしなかったわけで。それだけ勝負事は怖いということだ。　

　４５歳の球児はこの日、連覇を「したい」とは言わなかった。「成し遂げます」と言い切った。安芸のキャンプを終えた後は「冬眠します」と繰り返し話しているけれど、「眠る」つもりはないと思う。自軍の戦力を省察し、したたかに勝つ準備を整えている。

　取材の限り、フロントは補強に余念がない。新外国人も獲る。そうなれば現有戦力の心がたぎる。連覇には「ケミストリー」が要ると球児は語る。ファンに感謝させないためにも強化の根拠を整える冬にしなければならない。＝敬称略＝