「選抜高校野球・１回戦、健大高崎３－１明徳義塾」（１８日、甲子園球場）

　開幕し、１回戦３試合が行われた。大会連覇を狙う健大高崎が明徳義塾を延長１０回タイブレークの末に撃破。エースの最速１５８キロ右腕・石垣元気投手（３年）が左脇腹の故障で万全ではない中、背番号「１０」の左腕・下重賢慎投手（３年）が１０回１３６球の熱投で１失点完投勝利を挙げた。二松学舎大付は３－２で柳ケ浦との接戦を制し、花巻東は１０－２で米子松蔭に快勝した。

　試合終盤に降った雨のせいではない。下重の目には光るものがあった。こみ上げるものを抑えるように明かした本音。「ずっと自分で抑えられるか不安で怖かった。ホッとして、仲間の笑顔も見られたのでうれしくて…」。成長著しい左腕がチームの窮地を救った。

　「序盤は緊張もあって力んでしまったんですけど、後半になって自分の投球を取り戻せた。逃げ球をコントロールできるように修正しました」

　五回までは５四球を与えるなど苦しい投球が続いたが、冷静に自己分析し六回以降は修正。今冬に習得したスクリューボールやフォークも駆使し、試合巧者の明徳義塾に的を絞らせなかった。

　１０回を投げ切り１失点完投。マウンドを降りるわけにはいかない理由があった。昨春Ｖ腕の佐藤龍月投手（３年）がトミー・ジョン手術を受け打者に集中している中、背番号１の石垣が１３日の練習試合で左脇腹を負傷。「監督に言われなくても『先発で行きたいです』と言うつもりだった。石垣は状態が良くなかったので、どうしても投げさせたくなかった」と大役を最高の形で全うした。

　石垣は同郷で中学時代に北海道選抜で同部屋だった縁もある。「石垣からは『きょうのお前なら抑えられる』と言われた。いっぱい注目されていてプレッシャーもあると思うので、少しでも自分が和らげる投球ができるように」。仲間の思いも背負い、連覇への挑戦をけん引する。

　◆下重　賢慎（しもしげ・けんしん）２００７年９月１３日生まれ、１７歳。北海道釧路市出身。１８２センチ、８７キロ。投手。左投げ左打ち。小学３年で野球を始め、美原中では釧路リトルシニアに所属。健大高崎では２年春からベンチ入りし、夏の甲子園は背番号「１０」。最速１４２キロ。５０メートル走６秒４。