「西武５－７日本ハム」（３０日、ベルーナドーム）

　想像を超えていくまな弟子の成長速度に、日本ハム・新庄剛志監督もついに笑顔で“降参”した。２打席連続弾を放った野村を、両手で大きなマル印を作ってお出迎え。人さし指でバツ印を作って出迎えた１本目からの心境の変化を「バツして、どうもすいませんでした！っていうぐらいきれいだったね」とうれしそうに明かした。

　野村は初回に左中間への先制適時二塁打、同点の三回に左越えに勝ち越し１号３ラン、そして五回の左越え２ランで自己最多となる１試合６打点の大爆発。その中で、指揮官が最も評価したのは先制打だった。「やっぱり初回に４番が『うわぁ、点とれるかな』っていうところで打つっていうね、あれはうれしかった」と目を細めた。

　昨年１１月に開幕４番に指名。一発を狙って打撃を崩すことを懸念し、キャンプ中から二塁打量産を求めてきた。オープン戦１号を放った１８日の巨人戦でもバツ印で“ダメ出し”。そんな意識付けはもうなくても大丈夫だ。開幕１５試合で設けていた４番の見極め期間も「ホワッと消えていくような打席内容」と早期解除を示唆した。

　同時期に開幕投手に指名した金村もプロ初完封。「当たり過ぎて怖い。だったら全員、名前挙げときゃよかった（笑）」とおどける指揮官が授けた責任感が、選手の成長を促している。野村は「去年は早く１本出したいというのがあったけど、今年は落ち着いてできている」とし「退路がないというか、早めに４番を言ってもらって、やることをしっかりやれた。４番でこういう活躍ができたのも、１００％ボスのおかげ」と感謝した。

　球団の開幕３連勝（引き分けを挟まず）は東映時代の１９６２年以来６３年ぶり。新庄監督は「もういいって、そんなん！全然興味ない」と無関心だが、その年は勢いに乗って初の日本一に輝いた。投打の次なる柱に期待する２人が最高の結果を残した３試合。吉兆データと十分過ぎる手応えを得て、頂点を目指す大航海にこぎ出した。

　◆日本ハム、６３年ぶりの開幕３連勝　１９８０年に開幕２連勝のあと、引き分けをはさんで３連勝したことがあるが、“ストレート”での開幕３連勝は前身の東映フライヤーズ時代の６２年に大毎を相手に３タテして以来となる。この時は４月７日の開幕戦を５－４で制したあと、翌８日のダブルヘッダーも４－３、７－１で連勝。その後も勝ち続け、開幕から６連勝を記録した。水原茂監督が率いるチームは勢いに乗りリーグ初優勝、さらに日本シリーズで阪神を破り日本一に輝いている。