「オリックス０－９ソフトバンク」（２５日、京セラドーム大阪）

　昨年４月にプロ野球通算２５０セーブを達成したオリックスの平野佳寿投手（４２）が２５日、京セラドームで引退試合となるソフトバンク戦に臨んだ。０－９の九回に登板し、先頭で同じく現役を引退する中村晃を空振り三振に仕留めて交代した。日米通算８５３試合に登板し、２５８セーブ、２０５ホールドを挙げたレジェンド守護神へ、３万６１３８人が集まったスタンドから万雷の拍手が巻き起こった。

　失礼ながら、年老いてもなお盛ん…だった。今季からコーチ兼任となったが、春季キャンプでは選手と指導者の慣れない“二刀流”の影響もあって腰の張りに四苦八苦。入念なストレッチを何度繰り返しても腰は悲鳴を上げる。「それでも新鮮でした」と、平野はうれしそうに笑っていた。

　プロ２０年目の昨季はＮＰＢ通算２５０セーブを達成したが、１軍登板は３試合のみ。「もうやるしかない。そのままいけるか、壊れるかくらいまで投げようという気持ち」と背水の陣で臨んだ今季は、新球カットボールの習得にも挑戦。「若い時は真っすぐ一本で抑えられたけど、もうできない。抑えるために（スタイルを）変えなければ。新しいものを見つけないと、この世界ではやっていけない。新境地を切り開いていかなきゃ」と語っていたのは印象的だ。

　真っすぐと宝刀フォークで日米通算１１３２個もの三振を積み上げてきた。パ・リーグ最年長投手の４２歳。これほどの実績があっても、ギリギリまで向上心は忘れない。その姿勢は後輩の投手陣に受け継がれるはずだ。（デイリースポーツ・岩崎正範）