「ヤクルト０－２広島」（２３日、神宮球場）

　勢いが止まらないんじゃ！広島・宇草孔基外野手（２７）が、０－０の七回に今季２号となる決勝２ランを右翼スタンドにたたき込み、試合を決めた。昨季は１軍出場なしに終わり、悔しい１年に。今季に懸ける強い思いがバットに乗り移った。貴重な一発に新井貴浩監督（４７）も手放しで絶賛。チームは今季最長の４連勝＆５割復帰を果たし、さらに波に乗っていく。

　コンパクトに振り抜いた打球が右翼スタンドに消えた。宇草は放物線を見届けると、完璧な感触が残った右手でバットを放り投げた。ダイヤモンドを１周し、ベンチ総出で迎えられるとようやく笑みがこぼれた。

　「床田さんがすごく良い投球を続けてくれていた。後ろにも良い打者がたくさんいるので、なんとかつなごうと思って打席に入りました」

　両軍無得点の七回２死一塁。カウント２－２から吉村の甘く入った直球を一閃（いっせん）。「絶対フォークだと思ったんですけど、うまく反応できました」と右翼・丸山和が２、３歩動いただけで打球を追うのをやめるほど、強烈な一撃だった。

　開幕は２軍スタートも、９日に２年ぶりの１軍昇格。２０日の巨人戦（マツダ）では代打で１号ソロを放つなど、ここまで勝負強い打撃が目立つ。「使っていただいてとてもうれしいですし、意気に感じて絶対結果を残してやろうと、準備しています」と１打席に懸ける思いが原動力になっている。

　キャンプから今季への思いが人一倍にじみ出ていた。２月１２日の１軍キャンプ。この日限定で２軍から参加した宇草は、シート打撃で２安打を放つ猛アピール。練習後、泥まみれのユニホームで言い切った。「全部ひっくり返すつもりでやる」。結果的に２軍へ再合流となったが、その後も腐らずにバットを振り込んでいた。

　この日は常総学院時代の恩師である佐々木前監督を試合に招待。「来てくださいって初めて自分から言いました。いつまで野球ができるか分からないので」。後がない崖っぷちの状態と自分を追い込み、日々努力を怠らないのが宇草の武器だ。

　新井監督もチームを救った一打を「追い込まれた中で値千金の最高の本塁打を打ってくれた」と興奮気味に絶賛。「フリー打撃を見ていても、打球の強さが出てきているし、逆方向にも強い打球が打てている。本人も感覚的にいいものをつかみかけている」と目を細めた。

　ヒーローインタビュー後には、法大時代から活躍してきた神宮の、鯉党からの「宇草コール」に笑顔で応えた。「気を緩めずに明日も頑張ります」と汗を拭った宇草。伏兵とは言わせない。もがき苦しんだ背番号３８が主役に躍り出た。