「中日３－１広島」（９日、バンテリンドーム）

　広島は中日に競り負け、連勝は３でストップした。敗戦の中での収穫は小園海斗内野手（２４）の奮闘だ。三回の二塁打で５試合連続安打とすると、１点を追う八回も左翼線二塁打。好機を広げ、チームは一時同点に追い付いた。秋山、坂倉、モンテロが離脱しているチームにあって、頼りになる背番号５。１０日の次戦も躍動し、チームを勝利へと導く。

　打席を回せば必ず仕事をしてくれる。寄せられた期待は裏切らない。チームが惜敗を喫した中、小園がバットでチームをけん引。「粘り強く（打撃が）できたので、良かったかなと。追い込まれてからでも、しっかり対応はできている。まずまずかなと思います」と現状をプラスに捉えた。

　まずは三回２死。カウント２－２から柳の内角球を捉えた。打球は三塁線を破る二塁打。後続が寸断されて得点には至らなかったが、５試合連続安打で好調ぶりを見せつけた。そして最大の見せ場は１点を追う八回に訪れた。

　先頭・矢野が四球で出塁。２番手・勝野に対して追い込まれた中、６球目の１５５キロをバットに乗せた。「どんな形でもいいので、後ろにつなごうと思った。いいところに落ちてくれたので、良かったですね」。左翼線ギリギリに落とす二塁打で好機を広げ、その後の同点劇を演出した。

　開幕から１０試合を戦い、無安打だった試合は１試合のみ。卓越したバットコントロール、鋭い打球で野手の間を抜く打撃は今年も健在だ。好調の要因は、与えられた役割を着実に遂行しようとする意識。「１試合、１試合やっているだけ。できることをやろうということで（それを）できている。それがいい結果につながっているんじゃないかな」と客観視した。

　昨季の３、４月は２４試合で２３安打を放ち、打率・２４７。今年はすでに１０試合で１４安打をマークしており、順調な滑り出しを見せている。チームは秋山、坂倉、モンテロを欠く現状。主力打者が不在でも奮闘を続ける姿が頼もしく、心強い。

　新井監督は２安打に加え、六回先頭でフルカウントから四球を選んだ姿に着目。「打つだけじゃなしに、ちゃんと見極めて出塁できているので、いい状態だと思う」と打席内でのしぶとさも評価した。

　チームは昨季の中日戦で、８勝１６敗１分け。特にバンテリンドームでは３勝９敗１分けと苦しんだ。まずは１０日の一戦で白星をもぎ取って過去のイメージを払拭したい。「ケガだけは絶対にしたくないし、したらいけないと思っている。しっかりケアもして明日からも頑張っていきたい」と小園。赤ヘル打線の大きな柱として、勝利につながる一打を求めていく。