「フェニックス・リーグ、広島１０－９日本ハム」（８日、天福球場）

　広島・西川篤夢内野手（１８）が８日、みやざきフェニックス・リーグの日本ハム戦に「１番・遊撃」で出場し、２安打１盗塁２得点と躍動した。高卒１年目の今季はプロ初安打を放つなど、１軍で８試合に出場。新井貴浩監督（４９）が最終戦後のセレモニーで口にした「生まれ変わる」の言葉に呼応し、新生カープの象徴になることを誓った。

　１０月とは思えない強い日差しが降り注ぐ宮崎で、高卒ルーキーが強烈な輝きを放った。西川が打線をけん引し、チームを９点ビハインドから大逆転勝利へと導いた。「来季に向けての準備というか、アピールの場所だと思う。シーズン中にできなかったことをやっていきたい」と、冷静に足元を見つめた。

　９点を追う三回１死で迎えた第２打席で右前打を放ち、３得点を奪う反撃の起点となると、５点を追う六回１死でも中前打で出塁。続く岸本の打席で盗塁に成功すると、そこから打線がつながり、チームはこの回一挙４得点。「走攻守において積極的にやりたい」とリードオフマンとして、バットと足でチームの猛追を力強く加速させた。

　第２打席では右翼ポール際への特大ファウルを放ち、相手の日本ハムベンチからは「おお」と感嘆の声が漏れた。シーズン中からウエートトレーニングを継続して行っており、体重は入団直後から７キロ増の約８３キロまで増量した。「筋肉量も増やしている。ああいう形でしたけど飛距離という部分では結果を出せた。スイングが変わってきている」。目指すのは長打を打てる遊撃手。スケールの大きさを自身で決めつけるつもりはない。

　着実なステップアップは指揮官の目にもしっかりと映っている。高２軍監督は「体もスイングも強くなってきている。順調に伸びている」と評価。初見の投手との対戦が続くフェニックス期間でも、「どんどん振っていくタイプなので、続けていってほしい」と、今後の成長に期待を込めた。

　高卒１年目の今季は、８月１２日に１軍に昇格。同１８日・中日戦でプロ初安打を放つなど８試合に出場した。「配球の勉強とか、ネクスト（バッターズサークル）での過ごし方とか細かいことを学べたので良かった」と、１軍の舞台で積み重ねた貴重な経験が秋の成長を支える大きな糧となっている。

　さらなる飛躍が期待される来季。新井監督は本拠地最終戦後、ファンへ向け「われわれカープは、来シーズン、生まれ変わります」とチームの未来を誓った。西川も指揮官の言葉に呼応する。「正直、チャンスだと思う。今持っている力を伸ばして、将来的にはレギュラーを取れるようにしたい」。日向の国・宮崎で、新時代を切り開く準備を力強く進めていく。

　◆西川　篤夢（にしかわ・あつむ）２００７年１２月２８日生まれ、三重県出身。１８歳。１８４センチ、８３キロ。右投げ左打ち。神村学園伊賀から２５年度ドラフト６位で広島入団。目標の選手は鳥谷敬。今季８月１２日ヤクルト戦（神宮）に代打でプロ初出場。同１８日中日戦（マツダ）で初安打を放った。１年目の今季は８試合に出場し打率．１４３、０本塁打、０打点。