「体操・世界選手権」（２２日、北九州市立総合体育館）

　男子個人総合決勝が行われ、東京五輪王者の橋本大輝（２０）＝順大＝は６種目合計８７・９６４点で２位に終わり、五輪に続く金メダルはならなかった。張博恒（２１）＝中国＝が８７・９８１点で優勝。その差はわずか０・０１７点差だった。橋本は０９年ロンドン大会での内村航平（２０歳９カ月）を上回る２０歳２カ月での日本史上最年少優勝はならなかった。

　かつて内村航平が歩んできたような王道は、やはり簡単ではない。東京五輪に続く、世界大会Ｖ２を狙った橋本だったが、中国の同世代のライバル、張博恒にわずか０・０１７点差で敗れ、銀メダル。五輪、世界選手権で８連覇を成し遂げたキングの姿を思い「改めて航平さんの凄さを感じた」とうなずいた。

　死闘だった。２種目のあん馬でともに落下したが、６種目を通してマッチレースを繰り広げた。首位の張と２位の橋本が０・３５０点差で迎えた最終種目の鉄棒。五輪種目別金メダルの橋本に分があるかと思われたが、張が完璧な演技で１４・８００点をマーク。橋本も五輪を上回る１５・１３３点で猛追したが、わずかに届かなかった。

　「あん馬の落下は集中力のなさ。ただ、つり輪からの４種目はベストの演技を出せた。悔しさは１ミリぐらい。彼（張）がリアルチャンピオンだった」－。

　言い訳はしなかった。東京五輪延期に伴い、異例の形での五輪、世界選手権の同年開催。橋本にとっては逆風だった。五輪後のイベントラッシュで疲労は困憊。６種目を通した練習ができなくなるほど、調整は難航した。国際大会の経験不足を理由に五輪落選した張は、万全の状態で今大会に照準を合わせてきた。ただ、橋本は「自分の調整力のなさ」と受け入れた。

　個人総合連勝は４でストップ。内村の前人未到の４０連勝を超える「５０連勝」を目標に掲げていたが、０からの出直しとなった。また、張という３年後の五輪連覇への難敵も誕生した。「来年から新しく頑張る理由が見つかった」。前を向く瞳に再び野心が宿る。敗北を抱きしめて、若武者は再び歩み始める。