「Ｆ１・日本ＧＰ・フリー走行」（４日、鈴鹿サーキット）

　開幕してフリー走行が行われ、レッドブル初戦の角田裕毅（２４）が１回目で６番手タイムを刻む上々の“デビュー”を飾った。２回目は４度の赤旗で１８番手。「悪くなかったけど、もっとよくできた」とやや不完全燃焼だ。アルピーヌのリザーブドライバーを務める平川亮（３１）が１回目に出走して１２番手。今季好調なマクラーレンが、１回目はランド・ノリス（英国）、２回目もオスカー・ピアストリ（オーストラリア）が最速タイムを記録した。

　角田がフリー１回目で、同僚になった王者マックス・フェルスタッペンと互角のタイムを刻み、０・１０７秒差の６番手で母国ＧＰを発進。鈴鹿を埋めた６万人の観客が一気に盛り上がった。

　しかし初日の走行後は「方向性は悪くなかった。ポジティブだったと思う。課題は低速コーナーかな。まだセットアップを試している段階」と無表情で語るのみ。チームスタッフに促されて早々に取材を切り上げ、足早にガレージへ戻った。

　無理もない。フリー２回目は他車のクラッシュや、コース脇の芝生が燃えるアクシデントで４度の赤旗。１回目で得たデータを生かしてクルマを煮詰めたかったが、連続走行もできない１２周止まり。「全然できなかった。（初日の）ベストラップもミディアムタイヤだし、全然プッシュできなかった」と不完全燃焼に終わった。

　それでも開幕２戦で大苦戦した前任のリアム・ローソンとは異なり、スムーズに初日を終えた。「クルマの感触は（事前の）シミュレーターとは少し違って、実際はもっと症状が強い」と分析。「データを分析し、明日（５日）までにやることはたくさんある」と、参戦５年目を迎えた経験を生かし、冷静に状況を見極めた。

　初日は実力者の同僚もマクラーレンやフェラーリなどに後れを取っている。そんな状況をうまく改善できれば、表彰台も見えてくるはずだ。