ＡＫＢ４８の伊藤百花（２２）が、６８枚目シングル「好きｉｓｈ」で渡辺麻友さん以来１２年ぶり２作連続センターを務める。圧倒的なビジュアルで話題となり、メディア露出も増加。グループの“顔”として活躍中で、今のＡＫＢ４８をけん引する思いを明かした。また、加入２年目で２０期研究生ながら選抜メンバーに初選出されたグループ最年少の近藤沙樹（１４）は若年層にもより人気を拡大する決意をにじませた。

　勝負の時に２作連続センターを任された。伊藤は「不安だったのが、今は自信を持てています。『好きｉｓｈ』では振り切ってやる。恥ずかしさ、不安、緊張は全部捨てて、もうやりきってやろうと思っています。少しでもＡＫＢ４８を知っていただけるきっかけにならなければならない」。大きな瞳と透明感抜群のルックスだけでなく、熱い思いも打ち明けた。

　一方、最年少の近藤は勢いづくグループをより押し上げる。ダンス経験があり、１４歳ながら劇場公演で堂々のパフォーマンスを見せている。６７枚目シングル「名残り桜」のカップリング曲「初恋に似てる」では、作詞したＯＧの指原莉乃からセンターに抜てきされた“逸材”。「私はダンスが得意なので選抜メンバーでもダンスで活躍したい」と見据えた。

　「好きｉｓｈ」は、ポップでエモーショナルな爽やかなラブソング。すでにミュージックビデオ（ＭＶ）の再生数は、前作の「名残り桜」を上回る１０００万回を超えている。グループとしては昨年迎えた２０周年の勢いのままに、９月にはＫアリーナ横浜で３公演を予定するなど上昇気流をつかんでいる。

　“２１年目こそが勝負”と今年にかける思いは強い。伊藤は「秋に大きな会場でコンサートをできることは本当にうれしい」と目を輝かせつつ、「大きな会場で開催することは、それだけ多くの方が関わってくださって膨大な費用もかかること。今の私たちに期待してくださっていると感じる。目の前のファンを楽しませることはもちろん、Ｋアリーナを満員にできるようにしたい。相当頑張らないといけない」と強い気持ちで立ち向かう。

　伊藤は完璧すぎるビジュアルから注目を集め、テレビなどメディア出演も急増。トーク番組ではくりぃむしちゅー・有田哲平とケンドーコバヤシとの共演が思い出に残っているという。「すごく不安だったけど、一緒に盛り上げ、分からないことを教えてくださった。最後には私をいじってくださるまでになって、私自身、成長させてもらいました」。個人としての仕事でも奮闘している。

　グループとして掲げる東京ドーム公演という目標が、より一体感を高めている。

　近藤は「先輩方から本気の熱量を感じています」と最年少にも伝わるほどで「私が同世代（中高生）にもグループを広めたい」と決意。伊藤は「（東京ドームも）私は『絶対に夢ではなくて手が届くから』と言い続けているし、信じている」。一丸となって大舞台への道を切り開く。

　◆伊藤百花（いとう・ももか）２００３年１２月６日生まれ。埼玉県出身。２４年３月にＡＫＢ４８に１９期研究生として加入。昨年４月の６５枚目シングル「まさかのＣｏｎｆｅｓｓｉｏｎ」で表題曲初選抜メンバー入り。今年２月発売の６７枚目シングル「名残り桜」でシングル表題曲初センター。身長１５７センチ。趣味は落語。

　◆近藤沙樹（こんどう・さき）２０１２年２月２３日生まれ。愛知県出身。２４年１２月にＡＫＢ４８の２０期生としてお披露目。昨年１月に研究生「ただいま恋愛中」公演で劇場デビュー。特技はダンス。ペンライトカラーはオレンジ×緑。身長１５７センチ。