ディープ、キンカメ亡き後の覇権は決まったか。皐月賞を制したのはエフフォーリア。無傷４連勝で牡馬１冠目を圧勝し、ダービーの“１強態勢”を確定づける強烈なインパクトを与えた。そしてこの勝利により、父エピファネイアは昨年の牝馬３冠馬デアリングタクトに続き、２年連続で無敗のクラシックホースを送り出すことに成功した。４月１８日終了時点の種牡馬リーディングは９位だが、とにかくＧ１の大舞台で強さが光る。

　「種牡馬エピファネイアは成功する」－。初年度産駒のデビュー前から予言していた人物がいる。エフフォーリアだけでなく、現役時代のエピファネイア自身の調整にも携わったノーザンファーム天栄（福島県）・木實谷雄太場長だ。

　「まず馬格があって、前進気勢が強いのが産駒全体の特徴。あとはその前進気勢をうまくコントロールできれば、という点が走れるポイントになるのですが、父のエピファネイア自身よりコントロール利く印象がありますね。父自身はゴツゴツした硬いところあったのですが、産駒は柔らかみがあります。エフフォーリアも跳びが大きくてフットワークに伸びがあるでしょう？それも走る要因の一つだと思いますよ」

　エピファネイアが供用を開始した、１６年の種付け料は２５０万円。そこから昨年５００万円まで上がり、ついに今年は１０００万円の大台に到達した。「これからさらにいい繁殖牝馬が集まるでしょうし、今以上の素晴らしい活躍を期待できるでしょう」と同場長はさらなる飛躍を約束した。

　せっかくの機会なので、デビューを控えている期待の２歳馬も取材してみよう。「今、牧場にいる中ではシャクンタラーの１９（牝・馬名マニカルニカ）がいいですよ。エフフォーリアと同じ鹿戸厩舎ですし、既にゲート試験にも受かって早期デビューを目指して調整を進めているところです」。これはＰＯＧファンには要チェック馬かもしれない。

　閑話休題。皐月賞を制したエフフォーリアはダービー（５月３０日・東京）に向けて、今週中にもノーザンファーム天栄に放牧に出されるという。「恐らく３週間程度の調整になると思います。今回も時間が限られていますが、いい状態で送り出せれば本番でもいい競馬できるはず。少しでもいい状態で送り出せるよう、より一層気を引き締めてやっていきます」と締めくくった。

　今週末は前述したデアリングタクトがクイーンエリザベス２世Ｃ・Ｇ１（２５日、香港シャティン）に出走予定。来週の天皇賞・春にもアリストテレスが控えている。エピファネイア産駒の存在感は日に日に高まるばかりだ。（デイリースポーツ・刀根善郎）