阪神２軍は２３日から、ウエスタン後半戦がスタートした。１軍では、ドラフト１位・佐藤輝（近大）を筆頭に４人の新人選手が戦力として奮闘中。そんな同期たちを、ファームから虎視眈々（たんたん）と追うルーキーたちの現在地を探った。

　確かな成長を遂げている。同３位・佐藤蓮（上武大）は、１４日のウエスタン・広島戦（鳴尾浜）で“プロ初星”を挙げた。６月２５日以来プロ２度目の先発で、４失点も最長の５回を投げ切り、最多の７奪三振。２四球と課題の制球も徐々に安定し始めている。実戦デビューとなった１軍春季キャンプの紅白戦で、４四死球と１回を投げ切れなかった面影はもうない。「今年中に１軍に上がって初勝利。そこは目標にしてやっている。徐々にですけど、良くなってきてるっていうのは自分でも実感してる。でも、まだまだこんなもんじゃダメだとも思う」と次のステージを堂々と目指す。

　「栄枝が座ったら勝てると思わせる」。同４位・栄枝（立命大）は、そんな理想の捕手を志す。ウエスタン開幕直後に右肋骨（ろっこつ）を疲労骨折と出遅れを余儀なくされたが、６月９日に実戦復帰すると、１０試合で先発マスクをかぶるなど出場機会を増やしている。先発した１０日の同・中日戦（ナゴヤ）では２点適時三塁打をマーク。「思い切りストライクゾーンの球を振りに行くっていうのが良い結果につながってます」と打撃面でもアピールしている。また、１軍の試合を見て梅野のリードを研究。「例えば、青柳さんってどんなリードしたら良いんだろうって上（１軍）に上がった時に思うようじゃもう手遅れだと思うので」。“勝てる捕手”へ、毎日が勉強だ。

　同５位・村上（東洋大）は雪辱に燃える。５月３０日・西武戦（メット）でプロ初登板初先発を果たすも、２回１／３を５失点ＫＯとホロ苦いデビューとなった。リベンジへ－。２軍では１１試合に登板し、５勝１敗、防御率２・４５。降格後に先発した５試合全てで５回以上を３失点以内と安定感は抜群だ。１０日の同・中日戦では６回２失点でプロ入り最多の７三振を奪った。狙うはプロ１年目での初勝利。「もっともっと練習して。１軍のバッターは全然違うので、もっとやらないと」。さらなる高みへ、日々努力を重ねる。

　唯一の高卒新人・同７位の高寺（上田西）は、プロの壁に直面している。２軍で「３割以上、１５盗塁」を目標に望んだプロ１年目。２軍春季キャンプでは実戦全てで安打をマークするなど、打撃センスの良さをうかがわせていた。だが、前半戦終了時点の４９試合で打率・１７８、９打点、２盗塁と思い描いていたような結果には至っていない。それでも、１日の同・広島戦（由宇）ではプロ１号を放ち、高校通算３１本塁打の片りんは見せた。後半戦での巻き返しへ、「長打もあって、率も残せる打者になれれば」と意気込む。

　ルーキー大トリでデビューを果たしたのは、育成１位の変則左腕・岩田将（九産大）だ。大学３年時に受けたトミー・ジョン手術の影響などで、入団後も慎重に調整を続けてきた。１４日の同・広島戦（鳴尾浜）でついに“プロ初登板”し、１回無失点。「『投げられた』というのが一番うれしかった」と素直な思いを口にした。同期の活躍には焦りもあるが、同時に大きな励みでもある。「テル（佐藤輝）とか全員出てる中で、自分だけ登板もなかったですし…。率直に、同級生ですけど憧れの部分もあったので、そこに負けないじゃないですけど、自分も１つの戦力として今後は頑張っていきたい」。岩田将のプロ生活はまだまだここからだ。

　ここまでの道のりはそれぞれだが、着実に歩みを進めている虎の原石たち。目標達成へ己を磨き、１軍で強い輝きを放つ。（デイリースポーツ・間宮涼）